헬리코박터균 감염증은 위점막과 점액 사이에 기생하는 나선 모양의 헬리코박터 파일로리라는 세균에 의한 감염 질환이다. 이 균의 감염은 위암 발병의 중요한 원인 중 하나로 알려져 있다. WHO(세계보건기구)는 1994년 헬리코박터 파일로리 감염을 발암 인자로 규정했다.

위암의 가장 큰 위험 요인중 하나인 헬리코박터 파일로리균은 위 점막에 만성적인 염증을 일으키고 장기간 감염이 지속될 경우 위축성 위염이나 장상피화생 등 위암으로 이어질 수 있는 상태를 초래한다.

헬리코박터균에 감염되더라도 특별한 증상이 없는 경우가 많지만, 일부에서는 소화불량이나 속쓰림, 위염·위궤양 등이 나타날 수 있다. 반복적인 위장 증상이 있거나 위궤양을 진단받았다면 감염 여부를 확인하고, 필요한 경우 의료진과 상의해 제균 치료를 받는 것이 중요하다.

❙ 헬리코박터균 감염증 원인

헬리코박터균 감염증의 감연원은 위점막과 점액 사이에 기생하는 나선 모양 헬리코박터 파일로리균이다. 정확한 감염 경로는 밝혀지지 않았지만 사람과 사람 사이에 전파되는 것으로 추정된다.

대변에 있는 오염된 물질이 입을 통해 유입되어 감염되거나 입에서 입으로 감염되기도 한다. 내시경 등의 기구를 통해서 감염되기도 하고,. 물을 통해서도 감염되는 경우도 있다. 음식을 한 그릇에 놓고 함께 먹는 등 비위생적인 생활 습관을 통해서도 전염이 이루어지기도 한다.

❙ 헬리코박터균 감염증의 증상

헬리코박터균 감염증의 증상은 균주의 다양성과 숙주의 감수성에 따라 다르게 나타난다. 헬리코박터균에 감염되더라도 증상이 없는 경우가 많기 때문에 대부분 무증상 감염이 지속되는 경우가 일반적이다. 일부에서는 가벼운 소화 불량, 급성 위염, 만성 활동성 위염, 미란, 만성 위축성 위염, 위궤양, 십이지장 궤양, 위암 등의 증상이 나타난다.

❙ 헬리코박터균의 진단

헬리코박터균 감염증은 혈액 검사나 위내시경 하 조직 검사, 튜브를 통해 숨을 내쉬게 하여 공기를 모아 검사하는 요소호기 검사(UBT)를 통해 진단한다. 요소호기 검사는 호흡을 통해 간단하게 그 자리에서 결과를 알 수 있는 정확하고 민감도 있는 검사다. 이는 내시경으로 인한 불편감이나 고통이 없으므로 많이 사용되는 방법이다.

❙ 헬리코박터균의 치료

헬리코박터균 감염증 환자가 모두 치료받아야 할 필요는 없다. 대한소화기학회의 가이드라인에 따르면 모든 위궤양 환자, 합병증을 동반한 십이지장 궤양 환자, 조기 위암 환자, 변연부 B 세포 림프종 환자는 반드시 치료를 받아야 한다. 위암 환자의 직계가족, 설명되지 않는 철 결핍성 빈혈, 만성 특발 혈소판 감소증 환자에게는 헬리코박터 박멸 치료가 도움이 될 수 있다. .

헬리코박터균 감염증의 치료는 헬리코박터 파일로리라는 균을 제거하는 것이다. 궤양을 치료하는 약제와 항생제를 섞어 사용한다. 1~2주 정도 약을 복용하며, 복용 후에는 70% 정도의 균이 없어진다. 치료 4주 후에는 세균이 모두 박멸되었는지에 대한 재검사를 시행해야 한다.

❙ 헬리코박터균의 경과

헬리코박터균 감염에 의한 만성적인 위염은 위 위축, 위암 발생률의 증가를 초래할 수 있다. 헬리코박터균 감염 환자는 일반인보다 위암에 걸릴 위험도가 3~6배 높은 것으로 보고되고 있다. 위벽이 부분적으로 허는 위궤양이나 위가 헐면서 끝내 위에 구멍이 생기는 위 천공이 생길 수 있으므로, 적절한 치료가 필요하다.

헬리코박터균은 위 점막에 사는 세균으로, 만성 위염과 위·십이지장궤양, 위암을일으키는 주요 원인으로 알려져 있다. 감염이 확인되면 항생제와 위산억제제를 함께 복용해 균을 없애는 제균 치료를 받게 되는데, 제균에 성공하면 위암 발생 위험을 크게 낮출 수 있다.

❙ 헬리코박터균의 예방 관리

흡연과 과도한 음주는 위 건강을 해치는 대표적인 생활 습관이다. 특히 흡연은 위암 위험을 높일 뿐 아니라 위궤양의 회복을 방해할 수 있다. 장기간 소염진통제를 복용하는 경우에도 위 점막 손상이 생길 수 있으므로 반드시 의료진의 복약지도를 따라야 한다.

짠 음식이나 가공육, 훈제식품을 지나치게 자주 먹는 식습관도 줄이는 것이 좋다. 특정 음식을 한두 번 먹는 것보다 중요한 것은 오랫동안 이어지는 생활습관이다. 지나치게 엄격한 식단보다 금연과 절주, 균형 잡힌 식사가 우선이다

위암은 초기에는 특별한 증상이 없는 경우가 많아 정기적인 검진이 무엇보다 중요하다. 헬리코박터 파일로리 감염부터 흡연, 식습관, 가족력까지 위암의 위험을 높이는 요인을 알고 관리하는 것이 예방과 조기 발견의 첫걸음이다. 

<참조> 분당서울대병원, 서울아산병원 의학정보