"계단 오르기가 힘들고, 의자에서 일어날 때도 붙잡고 일어나요." 80대 할머니의 걱정 어린 목소리다. 할머니는 몇 달 사이 다리에 힘이 빠져 보행이 불안정해졌고, 평소 즐기던 텃밭 가꾸기도 포기한 지 오래되었다. 근감소증이 노년의 일상을 서서히 잠식하고 있는 모습이다.
우리나라가 초고령사회로 진입하면서 근감소증은 더 이상 개인의 문제가 아닌 사회적 과제가 되었다. 근육량과 근력이 급격히 감소하는 이 질환은 낙상, 골절, 나아가 사망률 증가까지 이어지는 악순환의 시작점이다. 해결책으로 단백질 보충제나 운동 처방이 있지만, 고령자들에게는 현실적 한계가 많다.
그런데 최근 의외의 곳에서 희망적인 소식이 들려왔다. 그 해답이 바로 우리에게 익숙한 고구마 잎과 줄기에 있다는 것이다.
농촌진흥청이 발표한 연구 결과는 주목할 만한 발견이다. 국산 개발 품종인 채소용 고구마 '통채루'의 잎과 줄기 추출물이 근력 개선에 뚜렷한 효과를 보인다는 것이다. 동물실험에서 추출물을 투여한 그룹은 악력이 20.9% 향상되었고, 장딴지근과 대퇴사두근의 단면적이 각각 14.8%, 41.5%나 증가했다.
더욱 놀라운 것은 작용 메커니즘이다. 고구마 잎·줄기 추출물은 근육 분해를 억제하는 동시에 근육 생성을 촉진하는 이중 효과를 보였다. 근육 분해 관련 단백질(Atrogin-1, MuRF-1) 발현은 줄이고, 근육 합성 관련 단백질(MHC, MyoD, MyoG) 발현은 늘린 것이다. 근육 손상 지표인 LDH와 CPK 수치도 각각 34.7%, 23.4% 감소했다.
이는 단순히 근육량을 늘리는 것을 넘어서 근육의 질을 개선하고 손상을 줄이는 종합적 효과를 의미한다. 마치 노화로 녹슨 자동차 엔진을 정비하면서 동시에 새 부품으로 교체하는 것과 같은 셈이다.
특히 주목할 점은 이번 연구에서 양성 대조군으로 사용된 오미자 추출물과 비슷한 효과를 보였다는 것이다. 오미자는 이미 근력 개선 기능성을 인정받은 개별인정원료로, 고구마 잎·줄기가 그에 준하는 효능을 가진다는 의미다.
오랫동안 우리 선조들은 고구마 순을 나물로 즐겨 먹었다. 단순히 맛있어서가 아니라 몸에 좋다는 경험적 지식이 있었던 것일까? 현대 과학이 전통의 지혜를 뒷받침하는 사례가 또 하나 늘어난 셈이다.
더욱이 이는 국산 품종 개발의 성과이기도 하다. '통채루'는 2020년 개발된 채소용 고구마로, 잎과 잎자루를 식용으로 활용하기 위해 특별히 개발된 품종이다. 우리 기술로 만든 품종에서 새로운 기능성을 발견한 것은 농업 기술 자립의 소중한 결실이다.
물론 실제 제품화까지는 추가 연구와 상당한 시간이 필요하다. 농촌진흥청이 특허출원을 마친 것은 고무적이지만, 효과적인 추출 방법과 적정 용량 등에 대한 연구가 더 진행되어야 한다. 그럼에도 일상에서 쉽게 접할 수 있는 식재료가 고부가가치 기능성 소재로 새롭게 주목받을 가능성을 보여준다는 점에서 의미가 크다.
고구마 잎과 줄기가 근감소증 치료제가 되는 날이 온다면, 이는 단순한 의학적 성과를 넘어선다. 그것은 우리가 자연과 전통에서 배우는 지혜의 힘이자, 과학 기술이 일상의 문제를 해결하는 구체적 사례가 될 것이다.
농촌의 할머니가 손수 기른 고구마 잎으로 도시의 할머니가 건강을 되찾는다면, 이보다 아름다운 상생의 그림이 또 있을까? 버려지던 것에서 보물을 찾아내는 것, 그것이야말로 진정한 혁신의 모습이 아닐까.
물론 아직 갈 길이 멀다. 하지만 이번 연구는 분명히 새로운 가능성의 씨앗을 심었다. 그 씨앗이 언젠가 우리 모두의 건강한 노년을 지켜주는 든든한 나무로 자라나기를 기대해본다.
