지치는 예로부터 산삼을 능가하는 약초로 알려져 왔다. 뿌리가 자줏빛에 가까운 붉은색을 띠기 때문에 자초(紫草)라고 부른다. 도교에서 불로장생을 추구하는 불로초는 지치를 가리킨다. 약초꾼들은 난치병에 효능이 있다고 지치를 성약(聖藥)이라고도 부른다.

지치는 식용, 약용, 공업용으로 가치가 높다. 줄기는 곧게 서고, 뿌리가 땅속 깊이 들어가고, 굵고 자주색이다. 꽃은 5∼6월에 흰색으로 피고, 줄기와 잎은 털이 있고, 7월에 회색으로 견과(堅果)가 여문다. 예전에는 지치를 흔히 볼 수 있었는데, 최근에 자연산이 수난을 당해 깊은 산속이 아니면 찾아보기 힘들다. 그러나 재배가 가능하다. 뿌리에서 자주색 염료를 얻었기 때문에 지치는 우리 생활과도 친숙하다. 진도의 유명한 홍주에도 지치 뿌리가 들어간다.

민간에서 오래 묵은 지치는 산삼에 못지 않은 신비로운 약초로 인식되어 있는 것이다.지치는 지초(芝草), 자초 (紫草), 지혈(芝血), 자근(紫根), 자지(紫芝) 등의 여러 이름으로 부르는 여러해 살이풀이다.

지치는 약성이 차다. 열을 내리고 독을 풀며 염증을 없애고 새살을 돋아나게 하는 작용이뛰어나다. 갖가지암·변비·간장병·동맥경화·여성의 냉증·대하·생리불순 등에효과가 있으며 오래 복용하면 얼굴빛이 좋아지고 늙지 않는다.

지치를 중국에서는 암 치료약으로 쓰고 있다. 혀암·위암·갑상선암· 자궁암·피부암에 지치와 까마중을 함께 달여 복용하게 하여 상당한 효과를 거두고 있다고 한다.