달콤 쌉싸름한 맛으로 피곤할 때 한 조각 입에 넣으면 왠지 모르게 기분이 좋아지면서 마음마저 행복하게 해주는 초콜릿, 그런데 건강에 좋지 않다는 인식 때문에 평소에 잘 먹지 않는 경향이 있다. 그러나 초콜릿은 카카오 콩을 원료로 만든 것으로 건강한 콩으로 만든 초콜릿이 몸에 나쁠 이유가 없다.

초콜릿이 건강에 좋지 않은 경우는 설탕이 많이 들어가거나 원가 절감을 위해 카카오 버터 대신 식물성 유지 등 나쁜 지방을 넣기 때문에 충치, 비만 등 건강에 해로운 것이다. 근래에 들어서 콩에 들어있는 폴리페놀 성분이 블루베리나 아사이베리 보다 항산화 효과가 훨씬 높아 혈관 강화 와 혈액순환, 심혈관 질환예방, 노화 방지 효능 등을 입증하는 논문들도 많이 발표되고 있다.

다크 초콜렛의 재료인 카카오는 기원전 4천 년 경, 고대 마야인들이 의식을 치를 때, 성주로 마셨던 기록이 있고, 이 외에도 질병에 도움이 된다는 이유로 계속 사용되었다는 기록들이 남아 있다.

다크 초콜릿 효능 첫 번째 강력한 항산화 효과

 다크 초콜릿에 들어있는 폴리페놀 성은 손상 받은 세포의 복구와 염증 완화와  노화 방지에 효능이 탁월한 것으로 알려져 있다.

둘째 심혈관계 질환과 당뇨병 예방 효과

강력한 항산화 물질인 폴리페놀은 좋은 콜레스테롤은 올려주고, 나쁜 콜레스테롤은 낮춰준다. 폴리페놀 성분으로 인해 콜레스테롤이 감소하면, 혈관 속 찌꺼기가 배출되고 혈액 순환이 원활해져 고혈압 증세 완화에도 효과가 있다. 또한 플라바놀 이라는 성분은 당뇨병 예방에도 도움을  주는 것으로 밝혀진 바 있다. 

셋째 대사 질환 완화와 뇌 건강 효과

다크초콜릿에는 미량의 카페인이 들어 있어, 정신을 집중하고 두뇌를 깨우는데 도움을 줄 수 있다. 혈액 순환을 원활하게 해주어 뇌 혈관의 흐름이 좋아지므로 뇌 건강에도 도움이 된다.

대사가 잘 안 되는 사람은 다크 초콜릿의 소량의 카페인이 들어 있어 약간의 도움을 받을 수 있다. 그러나 생리 기간 동안에는 카페인에 민감한 체질은 통증이 더 심해 질 수 있으므로 주의를 요 한다.

넷째 행복감 상승효과

최근 서울대의 한 연구결과, 카카오 85%이상 함량의 다크초콜릿을 먹은 사람은 부정적인 감정이 해소되고, 행복감을 느낀다고 밝혔다. 반면, 카카오 함량이 70%인 다크 초콜릿을 먹은 사람에게는 이러한 현상이 전혀 발견되지 않았다고 한다. 연구 결과, 설탕과 식물성 유지가 많이 들어간 밀크초콜릿은 건강상 도움이 되지 못할 수 있다는 것을 추측할 수 있다.

다섯째 피부미용 효과

한 연구에 따르면 다크 초콜릿이 자외선으로부터 피부를 보호해주는 기능이 있어, 다크 초콜릿을 먹은 사람은 그렇지 않은 사람에 비해, 자외선을 받아도 잘 부풀어오르거나 붉어지는 정도가 약한 것으로 나타났다.

시중에 카카오 함량 높은 다크 초콜릿제품 많이 나와 있는데 대부분 유럽제품이 많다. 유럽기준으로 카카오 성분이 35%이상이면 다크 초콜릿으로 분류한다. 다크초콜릿을 고를 때 원재료 확인이 중요하다.

카카오 콩을 건조하여 껍질을 벗긴 것을 카카오닙스라고 하고 카카오닙스를 으깨어 갈아놓은 덩어리 카카오 매스라고 한다. 카카오매스를 압착하면 카카오버터와 카카오분말이 나오는데 이 세 가지 함량이이 카카오 함량이다. 카카오 함량이 최소한 85%이상이어야 건강에 도움이 된다고 한다. 다이어트를 할 경우는 90%이상이 좋다.

조금 더 풍미를 좋게 하기위해 바닐라성분을 첨가하기도 하는데 원재료가 카카오매스, 카카오버터, 카카오분말, 설탕, 바닐라 추출물 이 다섯가지 외에 들어가는 것은 좋지 않다. 원가절감을 위해 카카오버터 대신 식물성유지를 첨가하면 가공과정에서 트랜스 지방으로 변질 되는데 트랜스지방은 혈관건강 최대의 적이다. 이런 초콜릿은 차라리 먹지 않는 것이 낫다.

하루 섭취량은 10등분으로 나누어진 100g짜리 초콜릿의 경우   세 조각 정도가 적당하다. 당뇨 환자도 먹는 양만 주의한다면 카카오 함량이 높은 초콜릿은 먹어도 된다. 당뇨 환자의 경우 설탕이 전혀 들어가지 않은 카카오 함량이 100% 인 제품을 먹는 것이 도움이 될 수 있다.