요즘 독감이 예년보다 일찍, 그리고 빠르게 확산하고 있다. 질병관리청에 따르면 올가을 독감 환자 수는 지난해 같은 기간보다 세 배 이상 늘었다. 병원마다 기침과 고열로 내원하는 환자가 줄을 잇고 있다. 이럴 때 가장 먼저 떠오르는 영양제가 있다 — 비타민C다. 감기와 면역의 상징처럼 자리 잡은 이 비타민은 오랫동안 ‘겨울철 필수 영양소’로 불려왔다. 그러나 막상 그 효능을 묻자면, “정말로 감기를 막아줄까?” “천연과 합성 중 어느 쪽이 나을까?” 같은 의문이 늘 따라붙는다. 그래서 이번 연재를 통해, 비타민C를 둘러싼 오래된 믿음과 새로운 과학을 함께 들여다보고자 한다.

〈비타민C 인사이드〉 — 우리가 너무 쉽게 믿어온 비타민C의 진짜 이야기를 시작한다.

약국이나 마트의 진열대에 수십 종의 비타민C가 놓여 있다. “천연 유래”라는 문구가 붙은 제품 앞에는 늘 사람들이 몰린다. 반면 ‘합성 비타민C’는 석유에서 만들었다는 말이 퍼지며 꺼림칙한 이미지로 소비된다. 정말 그럴까?

■ ‘석유 유래설’의 출처, 과학의 오해에서 비롯되다

합성 비타민C의 원료는 대부분 옥수수 전분에서 추출한 포도당이다. 이 포도당이 여러 단계를 거쳐 L-아스코르브산으로 전환된다. 즉, 화학적 ‘합성’이긴 하지만, 출발점은 식물이다. 석유는 직접적인 원료로 사용되지 않는다. 일부 초기 합성 과정에서 석유계 용매가 보조제로 쓰인 적은 있지만, 오늘날에는 대부분 식물 유래 탄소원에서 생산된다. “석유에서 만든 비타민C”라는 말은 과거 화학 반응 경로에 대한 오해에서 비롯된 셈이다.

■ 천연과 합성, 인체는 구분하지 못한다

비타민C의 분자식은 C₆H₈O₆, 즉 천연이든 합성이든 구조가 동일하다. 우리 몸의 효소는 그 출처를 식별하지 못한다. 화학적으로 같은 구조라면 생리적 작용도 같다.따라서 합성 비타민C가 체내에서 ‘덜 흡수된다’거나 ‘효과가 없다’는 주장은 과학적으로 근거가 약하다.

■ 그래도 천연이 조금 다를 수 있는 이유

다만 천연 비타민C가 식물 속 복합 성분과 함께 존재한다는 점은 다르다. 예를 들어 레몬이나 아세로라에는 바이오플라보노이드, 폴리페놀 등 보조 항산화 물질이 함께 들어 있다. 이들은 비타민C의 항산화 작용을 보완하거나 흡수율을 높일 수 있다. 즉, 비타민C 자체의 화학적 효능은 같지만, 천연 원료가 가진 ‘부성분의 시너지’가 있을 수 있다는 것이다.

■ 품질의 차이는 ‘출처’가 아니라 ‘제조 과정’

합성 비타민C에 대한 불신은 대부분 품질 관리의 불균형에서 비롯됐다. 세계 비타민C 생산의 상당수가 중국 공장에서 이루어지는데, 공정의 투명성이나 안정성, GMO 옥수수 사용 여부 등에 대한 우려가 소비자 불안을 키운다. 그러나 이는 ‘합성=나쁨’이 아니라 ‘관리의 문제’에 가깝다. 합성이라도 정제 공정이 깨끗하고 안정화 처리가 잘 된 제품은 충분히 안전하다.

■ “출처보다 품질과 함량을 보라”

비타민C는 몸이 스스로 만들지 못하는 필수 영양소다. 그러나 그 출처를 두고 벌어지는 논쟁은 종종 과학보다는 감정과 마케팅의 영역에 머문다. 비타민C의 핵심은 ‘천연이냐 합성이냐’보다 얼마나 신선하고 안정적으로, 적정량 섭취하느냐에 있다. ‘천연’이라는 단어의 매력을 믿기보다, 제품의 함량·제형·제조 과정을 꼼꼼히 보는 것이 진짜 현명한 소비자의 선택이다.