■ 보이지 않는 세균, 병원 밖으로 나오다

지난해 미국에서는 인공눈물에서 녹농균이 검출돼 수십 명이 감염되고, 시력을 잃거나 사망한 사건이 발생했다. 배관 속 습기, 의료기기, 심지어 가정의 샤워기 속에서도 이 세균은 조용히 자란다. 눈에 보이지 않지만, 우리가 매일 마주하는 ‘습기’는 녹농균에게 가장 안전한 보금자리다.

■ 정체: 물과 함께 사는 생존의 달인

녹농균(Pseudomonas aeruginosa)은 그람음성 간균으로, 물과 유기물만 있으면 거의 어떤 환경에서도 살아남는다. 25~37도에서 왕성히 번식하고, 산소가 부족한 곳에서도 버틴다. 건조한 곳에선 ‘바이오필름’을 형성해 스스로를 보호한다. 이 얇은 점액질 층은 세제가 닿아도, 항생제가 침투해도 좀처럼 뚫리지 않는다.그래서 욕실의 샤워기, 싱크대 배수관, 병원의 인공호흡기와 가습기 등 ‘습한 표면’은 녹농균의 이상적 서식지다.

■ 누구에게 위험할까

면역이 건강한 사람에게는 흔히 문제를 일으키지 않는다. 그러나 중환자, 신생아, 노약자, 당뇨병 환자, 만성폐질환자에게는 치명적이다.폐렴·패혈증·요로감염·화상 상처 감염 등으로 이어지며, 병원 내 감염(HAI)의 주요 원인균 중 하나다. 특히 인공호흡기 관련 폐렴의 20~30%가 녹농균과 관련된다는 보고도 있다.

■ 항생제의 벽을 넘는 강적

녹농균이 두려운 이유는 그 생명력만이 아니다. 이 균은 항생제 내성의 대표주자다. 페니실린·세팔로스포린·카바페넴 등 여러 항생제에 내성을 보이며, 일부는 ‘다제내성균(MDR)’ 또는 ‘광범위내성균(XDR)’으로 분류된다.바이오필름 안에 숨어 항생제의 공격을 피하고, 약물을 세포 밖으로 내보내는 ‘배출펌프’를 갖고 있다. 일단 감염이 확산되면 치료는 길고 어렵다. 감염내과 전문의들은 “치료보다 예방이 훨씬 중요하다. 항생제의 남용이 곧 새로운 내성을 낳는다”고 경고한다.

■ 병원부터 욕실까지, 숨은 감염 경로

녹농균은 의료기관뿐 아니라 일상 속에도 숨어 있다.

• 병원: 내시경·인공호흡기·세척기 등 의료기기, 배수관, 가습기

• 가정: 샤워기·가습기·치약컵·주방 싱크대

• 제품: 인공눈물·렌즈세척액·화장품 등 수분 함유 제품

• 공공장소: 수영장·목욕탕의 온수 배관특히 세척이 불충분한 가습기나 샤워기는 세균을 공기 중으로 분사해 호흡기로 유입될 위험이 있다.

■ 예방과 관리 – 청결이 최고의 백신

녹농균은 열과 소독제에 약하다.

• 욕실·싱크대는 주 1회 이상 뜨거운 물과 세정제로 청소하기

• 샤워기 헤드는 분리 세척, 주기적 교체

• 가습기 물은 매일 갈고, 주 2회 이상 세척

• 콘택트렌즈·인공눈물 등은 개봉 후 장기 보관 금지

• 병원에서는 의료기기 재처리 기준을 철저히 준수해야 한다.소소한 습관 하나가 감염의 경계를 가른다.

■ 제도적 과제와 감시의 필요

질병관리청에 따르면 국내 병원 내 녹농균 감염은 연간 약 수천 건 수준으로 보고된다. 하지만 실제 발생은 이보다 훨씬 많을 가능성이 있다. 전문가들은 병원 배관·습식 환경에 대한 정기적 점검, 의료기기 세척 표준화, 항생제 사용 감시체계(항생제 스튜어드십)의 강화가 필요하다고 지적한다. 또한 수입 의약품·화장품의 ‘무균 관리 기준’을 국제 수준으로 높여야 한다는 목소리도 커지고 있다.

■ 일상에서 항상 마주하는 세균

녹농균은 ‘드문 세균’이 아니다. 우리가 매일 마주하는 물과 습기 속에서 살아가는, 끈질긴 생존자다. 단순한 청소가, 적절한 항생제 사용이, 한 사람의 생명을 지킬 수 있다. 눈에 보이지 않는 적을 이기는 길은 거창하지 않다. 청결과 경계, 그리고 과학의 균형이 답이다.