과메기는 매서운 겨울 바람이 불어오기 시작하는 11월부터 이듬해 1월까지가 제철인 겨울 별미다. 이맘때 경상북도 포항 바닷가 덕장에는 건조대에 줄줄이 걸린 생선들로 장관을 이룬다. 바로 겨울철 식탁에 빠질 수 없는 과매기이다. 과메기는 특유의 비릿함 때문에 호불호가 갈리기도 하지만 고소한 맛과 쫀득한 식감이 있어 한 번 그 맛에 빠지면 겨울마다 찾게 되는 음식 중 단연 으뜸이다 .

과메기란 이름은 ‘관목어(貫目漁)’ 즉 눈을 꿰어 말린 생선이라는 뜻에서 유래되었다. 주로 꽁치나 청어를 바닷가에서 3일~10일 동안 얼리고 녹이는 과정을 반복하여 수분 함량을 40%정도로 말린다. 건조 과정에서 생선 살이 쫄깃해지고 맛이 더 좋아지고 오메가3 지방산과 핵산 등 영양 성분이 농축되어 영양가가 배가 된다.

◎ 과메기 효능

▶혈관 건강 개선

과매기의 가장 으뜸가는 효능은 건조 과정에서 농축되는 오메가 3 지방산으로 혈액 속 중성 지방과 콜레스테롤을 낮춰주고 혈관 내 염증을 억제하여 고혈압과 동맥경화 등 심혈관계 질환 예방에 도움이 된다.

▶노화 방지 및 피부 미용

과메기는 핵산이 풍부하여 활성산소 제거와 신진대사 촉진 작용으로 노화 방지 효과를 기대할 수 있다. 또한 항산화 작용이 뛰어난 셀레늄과 비타민E가 활성산소를 제거하여 세포막을 보호하고, 탄력 있고 윤기 있는 피부를 유지하는데 도움이 된다.

▶뇌 기능 개선 및 치매 예방

과메기에 풍부한 DHA성분은 뇌세포를 활성화 하여 괴 기능을 개선하는데 중요한 역할을 한다. 성장기 어린이의 두뇌 발달과 학습 능력을 향상시키고, 노년층의 치매 예방에 효과적이다.

▶숙취 해소 및 간 보호

과메기에는 콩나물에 많이 들어 있는 아스파라긴산이 풍부하게 함유되어 있어 체내 알코올 성분의 숙취 해소에 도움이 된다. 술안주로 과메기를 먹으면 다음 날 속쓰림 완화에 도움이 된다.

▶골다공증 예방

과메기에는 뼈 건강에 중요한 영양 성분인 칼슘과 인이 풍부하고 칼슘 흡수에 꼭 필요한 비타민D 또한 풍부하여 칼슘의 체내 흡수율을 높여 주기 때문에 성장기 어린이의 성장 발육과 중년층의 골다공증 예방에 효과적이다.

과메기를 먹을 때 김이나 미역, 다시마와 같은 해조류와 마늘, 쪽파 등 야채를 곁들여 먹으면 비린 맛이 중화되고 맛과 영양이 훨씬 더 배가 된다. 해조류의 알긴산 성분이 과메기의 중성지방 배출을 촉진하고 마늘의 알리신 성분은 비타민b1의 흡수율을 높여서 피로 회복 효능이 증가된다. 

◎ 과매기 섭취 시 주의 점

√과메기에는 퓨린 성분이 많이 들어 있어 대사 과정에서 요산이 만들어져 통풍 수치를 높일 수 있으므로 통풍 환자는 섭취에 주의를 요한다

√과메기는 100g당 약 180kcal 정도로 지방 함량이 높은 고단백 식품이다. 과도하게 섭취 할 경우 체중 증가 요인이 될 수 있으므로 적당량 섭취를 권장한다.

√소화 불량 및 알레르기

증푸른생선 알레르기가 있는 경우 두드러기나 가려움증 등이 생길 수 있으며, 지방 함량이 높아 소화 기능이 약한 경우 소화 불량 증세가 생길 수 있다.

√고나트륨 섭취 주의

건조 과정에서 소금을 첨가하기 때문에 고혈압이나 신장 질환이 있는 경우 섭취에 주의를 요한다.