"선생님, 저 머리가 나쁜 걸까요?"

중학교 2학년 서영이가 울먹이며 말했습니다.

"한 문장을 읽으면 앞 문장이 사라져요. 분명히 집중하는데 계속 그래요."

서영이는 성실한 아이였습니다. 수업 시간에 졸지도 않았습니다. 딴짓도 하지 않았습니다. 그런데 긴 지문을 읽고 나면 머릿속이 텅 비어 있었습니다.

머리가 나쁜 걸까요?

아닙니다.

작업대 위가 너무 어질러져 있었을 뿐입니다.

 

 

뇌에도 작업대가 있다

 

우리 뇌에는 정보를 잠깐 올려두고 처리하는 공간이 있습니다. 이것을 워킹메모리라고 합니다. 책상 위의 작업대라고 생각하면 됩니다.

이 작업대는 크기가 정해져 있습니다. 어른도 마찬가지지만 아이들은 더 작습니다. 그래서 한꺼번에 너무 많은 정보가 올라오면 작업대가 꽉 찹니다.

부엌 개수대를 상상해 보십시오.

설거지할 그릇이 조금씩 들어오면 문제없습니다. 물이 잘 빠집니다. 깨끗이 씻깁니다. 그런데 한꺼번에 산더미처럼 쌓이면 어떻게 될까요. 물이 빠지지 않습니다. 아무것도 씻기지 않습니다. 그냥 막힙니다.

아이의 뇌가 긴 지문 앞에서 겪는 일이 정확히 이것입니다.

읽긴 읽었는데 아무것도 남지 않는 그 느낌. 막힌 개수대입니다. 지능의 문제가 아닙니다. 정리 정돈의 문제입니다.

 

 

모든 단어를 기억하려는 아이가 가장 힘들다

 

서영이의 문제를 더 들여다봤습니다.

서영이는 완벽주의였습니다. 글을 읽으면서 모든 단어, 모든 문장을 놓치지 않으려 했습니다. 중요한 것도, 덜 중요한 것도, 모두 똑같은 비중으로 작업대 위에 올렸습니다.

결과는 어떻게 됐을까요.

작업대가 가득 찼습니다. 새로운 정보가 들어오면 예전 것이 밀려났습니다. 한 문장을 읽으면 앞 문장이 사라지는 그 현상이 바로 이것입니다.

노력을 덜 해서가 아닙니다. 오히려 너무 열심히 하려다 작업대를 터뜨린 겁니다.

서영이에게 말했습니다.

"서영아, 모든 단어를 다 기억하려고 하지 마. 이 문단에서 딱 하나의 핵심 단어만 뽑아서 작업대 구석에 놔둬. 그리고 다음 문단을 읽을 때 그 단어랑 연결만 시키는 거야."

서영이가 조심스럽게 물었습니다.

"하나만요? 그래도 되나요?"

"응. 하나면 충분해. 그 하나가 닻이 돼. 나머지가 그 주위로 붙어."

 

정보를 압축하는 아이가 더 많이 기억한다

 

이것이 청킹(Chunking), 즉 정보 덩어리 만들기입니다.

흩어진 정보를 하나의 덩어리로 묶어 작업대 위의 공간을 절약하는 전략입니다. 전화번호를 외울 때 010-1234-5678로 묶어서 기억하는 것처럼. 역사 연도를 외울 때 사건과 묶어서 기억하는 것처럼.

메타인지가 뛰어난 아이는 자신의 작업대 크기를 알고 있습니다. 그래서 욕심을 부리지 않습니다. 핵심만 압축해서 작업대 위에 올립니다. 나머지는 필요할 때 꺼내 씁니다.

작업대가 여유로운 아이는 새로운 정보가 들어와도 당황하지 않습니다. 연결할 공간이 있기 때문입니다. 이전 내용과 새 내용을 연결하고, 구조를 만들고, 의미를 파악합니다.

반면 작업대가 가득 찬 아이는 새 정보가 들어올 때마다 기존 것을 밀어냅니다. 연결이 끊깁니다. 구조가 무너집니다. 읽어도 남지 않습니다.

그릇이 작아서가 아닙니다. 그릇 안을 정리하는 법을 모르는 겁니다.

 

 

그릇을 키우는 것보다 그릇을 비우는 것이 먼저다

 

많은 부모님이 아이의 어휘력을 늘리고, 배경지식을 쌓아주고, 더 많은 것을 넣어주려 합니다.

그릇을 키우려는 노력입니다. 중요합니다. 하지만 그 전에 먼저 해야 할 일이 있습니다.

그릇 안을 비우는 법을 가르치는 것입니다.

핵심을 압축하는 것, 중요한 것과 덜 중요한 것을 구별하는 것, 읽다가 멈추고 정리하는 것. 이 습관이 먼저 생기면 같은 크기의 그릇으로도 훨씬 많은 것을 담을 수 있습니다.

아이가 긴 지문 앞에서 "읽었는데 모르겠어요"라고 한다면, 지능을 의심하기 전에 이렇게 생각해 주십시오.

작업대 위가 너무 어질러져 있는 건 아닐까.

 

 

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