현대인의 질병 대부분은 영양 부족에서 오는 것이 아닌 그와 반대로 너무 잘 먹어서 생기는 병이 더 많다. 대표적으로 고혈압, 고지혈증, 당뇨 등 여러 질환이 동시에 나타나는 대사증후군이 이에 속한다.

또한 운동 부족, 스트레스 과다, 음주, 흡연 등 건강을 해치는 요인들에 상시 노출되어 있는 환경에서 오는 생활 습관병의 유병율이 갈수록 높아지고 실정이다.

대사 증후군 질환들 대부분은 혈액 내 LDL 콜레스테롤과 중성지방 함량이 높아져서 혈관 건강이 악화되어 발병하는 것들로 평소에 혈관을 깨끗하게 유지하는 것이 필요하고, 또한 소리 없이 찾아오는 뇌졸중 예방을 위해서도 혈관 건강을 지키는 것은 매우 중요하다.

구기자는 혈관 속 기름 때를 제거하는 작용으로 혈관 건강에 뛰어난 효능이 알려져 주목 받고 있는 식품 중 하나다. 구기자는 예로부터 인삼, 하수오와 함께 3대 명약으로 알려진 약재로 동의보감에 의하면 신장과 음기를 보충해주고 근육과 뼈를 단단하게 해주며 눈을 맑게 한다고 기록되어 있다.

구기자속에는 베타인, 지아잔틴, 비타민, 미네랄 등 영양 성분이 다량 함유 되어 있어 지방간을 억제하는 효능과 간세포 재생에 도움이 되고, 숙취해소에 효능이 있으며 혈관, 눈 건강, 면역력 강화에 도움이 되는 식품으로 알려져 있다.

베타인 성분은 혈관 속 나쁜 기름을 흡착해 배출하고 혈압과 혈당 강하에 도움을 주는데 구기자 잎에는 베타인이 1.29mg(한국약용작물확회지 2020)들어 있고, 열매의 베타인 함량은 0.85mg이다.

혈관 건강과 구기자 추출물의 연관성에 관한 실험에서 콜레스테롤 식이 쥐에게 구기자 추출물을 섭취하도록 한 결과 중성지방 및 LDL콜레스테롤은 감소하고 HDL콜레스테롤은 증가하는 것으로 보고 되었다.(한국식생활문화학회지,2008)

구기자를 발효하면 영양 성분도 더 증가하고 체내 흡수율도 더 높아지는데 특히 구기자 속의 베타인과 베타글루칸 성분이 내장에 쌓인 지방을 흡착하여 배출 시키는 효능이 양파나 녹차보다 더 강력한 것으로 밝혀져 주목 받고 있다.

최근 여러 연구에서 홍국균으로 발효한 구기자가 일반 구기자보다 더 많은 기름을 빠른 시간 내에 흡착하여 배출하는 것으로 밝혀졌는데 구기자를 홍국균으로 발효하면 베타인 성분이 151%나 증가하기 때문이다.

홍국은 일반 쌀을 쪄서 ‘홍국균’으로 발효시켜 만든 붉은 색 쌀이다 홍국은 발효시키는 과정에서 ‘모나콜린 K’라는 물질이 만들어지는데 콜레스테롤을 만드는 간의 효소 활동을 억제하여 혈관 건강과 콜레스테롤 수치 개선에 탁월한 효능이 있는 것으로 알려져 있다.

홍국은 뼈 형성을 촉진하고 골질을 유지하는데 도움이 되고, 베타인 성분이 다량 함유되어 있어 혈관 건강에 좋은 효능이 있어 뇌졸중 예방에도 도움이 된다.

중국 한나라 황제 유방이 홍국을 황실 음식으로 체택하여 혈행 개선을 목적으로 사용했다는 기록이 있고, 본초강목에는 혈액 순환을 촉진하고 소화 기능을 튼튼히 한다고 기록되어 있다. 당태종도 장수를 위해 홍국을 즐겨 먹었다고 한다.

홍국 발효균으로 발효시킨 구기자 분말은 물이나 주스, 우두 등에 타서 커피 대신 마시거나 요거트. 샐러드 등에 뿌려 먹으면 혈관건강에 도움을 될 수 있다.

과잉 섭취 시. 복통, 설사 유발 적정량을 섭취하도록 주의 필요한데 구기자 분말 일일 권장 섭취량은 3g으로 티스푼 한 스푼 정도면 충분하다.