이란전쟁 이후 항공유 시장이 크게 흔들리고 있다. 국제선 유류할증료는 거리비례 구간제가 도입된 이후 최고 수준까지 치솟았고, 국내선 유류할증료 역시 한 달 만에 4배 이상 급등했다. 지정학적 리스크가 곧바로 항공 산업과 물류비용으로 전이되는 구조가 다시 확인된 것이다.

이 과정에서 다시 주목받는 것이 지속가능항공유(SAF)다. 특히 최근에는 폐플라스틱을 활용한 항공유 생산 기술이 차세대 대안으로 급부상하고 있다.

그동안 폐플라스틱은 대표적인 환경오염 물질로 인식돼 왔다. 그러나 이제는 상황이 달라지고 있다. 버려진 플라스틱이 열분해 과정을 거쳐 항공기를 움직이는 연료로 재탄생하는 시대가 열리고 있기 때문이다.

열분해는 폐플라스틱을 300~500℃ 고온에서 분해해 ‘열분해유’로 전환하는 기술이다. 이 열분해유를 정제하면 항공유 원료로 활용할 수 있다. 아직 국제 SAF 인증 체계에 완전히 포함된 것은 아니지만, 안정적인 원료 확보와 자원 순환이라는 측면에서 차세대 SAF 원료로 빠르게 부상하고 있다.

중요한 것은 이것이 단순한 친환경 기술이 아니라는 점이다.

이제 ESG는 “좋은 기업 이미지”를 위한 선언적 구호에서 벗어나 에너지 안보와 공급망 안정성을 포함하는 산업 전략으로 이동하고 있다.

지식재산처 분석에 따르면 최근 5년간 주요국(IP5)에 출원된 폐플라스틱 기반 항공유 특허는 총 2,036건에 달했다. 중국과 미국이 각각 25.9%, 24.5%를 차지하며 양강 구도를 형성했고, 한국은 11.3%로 세계 3위를 기록했다.

더욱 주목할 부분은 증가 속도다. 한국의 연평균 특허 증가율은 66.1%로 덴마크에 이어 세계 2위였다. 이는 단순한 기술 추격이 아니라 미래 항공 연료 시장에서 한국 기업들이 전략적 위치를 확보하기 시작했다는 의미에 가깝다.

대표적으로 SK이노베이션은 글로벌 특허 출원 3위를 기록했다. 미국·중국·유럽 시장까지 동시에 권리 확보에 나서고 있다는 점은 국내 기업들이 이미 글로벌 에너지 전환 경쟁에 깊숙이 들어가 있음을 보여준다.

기술 흐름 역시 흥미롭다. 특허의 절반가량은 단순 열분해 자체보다 ‘열분해유를 어떻게 고품질 항공유로 정제할 것인가’에 집중돼 있다. 이는 시장의 핵심 경쟁력이 단순 폐기물 처리 기술이 아니라 고부가 정제 기술과 촉매 기술로 이동하고 있음을 의미한다.

결국 앞으로의 순환경제는 단순 재활용 산업과는 전혀 다른 모습으로 진화할 가능성이 크다.

과거의 재활용은 “쓰레기를 줄이는 것”에 가까웠다. 그러나 앞으로의 순환경제는 “폐기물을 전략 자산으로 바꾸는 산업”이 된다. 특히 항공 산업처럼 탄소 규제가 강해지는 분야에서는 SAF 확보 능력이 곧 경쟁력이 될 가능성이 높다.

여기서 ESG의 의미도 달라진다.

환경(Environment)은 탄소 감축과 자원 순환으로 연결되고, 공급망 안정은 사회(Social)와 국가 경제 안정으로 이어진다. 그리고 기술 특허와 산업 주도권 확보는 거버넌스(Governance) 경쟁력으로 귀결된다.

즉 폐플라스틱 기반 항공유는 단순 친환경 연료가 아니다.

그것은 탄소중립, 공급망, 에너지 안보, 산업 패권이 하나로 연결되는 새로운 ESG 산업의 시작점이다.

버려진 플라스틱이 하늘을 나는 시대!

이제 폐기물은 더 이상 버려지는 자원이 아니다.
누가 그것을 다시 에너지로 바꾸느냐가 미래 산업 경쟁력을 결정하는 시대가 오고 있다.