혈관 안쪽에서 혈관 벽을 싸고 있는 혈관 내피는 과거에는 단순히 혈관을 보호하는 역할만 하는 것으로 여겨졌으나, 최근 여러 가지 중요한 생리활성 물질을 분비하는 내분비기관임이 밝혀졌다.

혈관 내피의 가장 중요한 역할은 혈관의 수축과 팽창을 관장하는 것이다. 신체의 여러 조직으로 혈액을 보낼 때  수축과 팽창을 통해  적정량을 조절하는 역할을 하는 것이다. 또한 심장이 어느 정도 혈압으로 일을 해야 할지 피드백을 준다.

혈관 내피에서 분비하는 주요한 물질 중 하나가 산화질소인데 기체 상태의 산화질소를 뿜어주어야 혈관이 확장되어 혈액이 흘러갈 수 있다. 이와 같은 산화질소의 작용을 응용하여 협심증을 치료하기 위해 개발된 약이 바로 그 유명한 비아그라다.

산화질소는 혈관을 확장하는 작용 외에도 혈전을 예방하고 혈관의 상처를 치유하며, 혈관의 투과성을 조절하여 독소가 혈관 벽을 통해 신체의 다른 부위로 전달되지 않도록 차단하는 작용을 한다.

60대 이후에는 30대에 비해 산화질소에 의한 혈관 확장 능력이 52%나 떨어진다고 한다. 산화질소 분비량이 줄어들면 혈관이 좁아져서 혈액 공급이 잘 안되고 고혈압이나 혈전, 염증이 잘 생긴다.

이를 혈관내피기능장애라고 하는데 이는 동맥경화의 전단계로 암의 신생 혈관, 심장병, 뇌졸중 전단계로 볼 수 있다.

혈관을 튼튼하게 하는 확실한 방법 중 하나는 산화질소 분비량이 떨어지지 않도록 것이 이다. 노화로 인해 산화질소 분비량이 감소하지만 반대로 산화질소 분비량을 늘릴 수도 있다.

운동은 혈관 내피에서 산화질소 분비량이 증가 시켜 주는 가장 확실한 방법이다. 그러나 과한 운동은 활성산소량을 증가 시켜 오히려 산화질소를 무력화 시켜서 생체 이용률을 떨어뜨릴 수 있다.

가장 좋은 방법은 적절한 운동과 함께 산화질소 수치를 높이는 음식을 섭취하는 것이다. 산화질소 수치를 높여주는 대표적인 식품으로는 아래와 같은 것들이 있다.

명아주과 채소

시금치,비트, 근대 등 명아주과 식물들은 모두 식이 질산염이 풍부하여 산화질소의 원료가 된다. 단, 과잉 섭취 시 결석을 생기게 할 수 있기 때문에 반드시 끓는 물에 데쳐서 섭취하도록 한다.

십자화과 채소

양배추, 무, 배추, 케일 등은 질산염이 풍부하여 혈관과 조직에서 산화질소를 충분한 수준으로 유지하는데 도움이 된다. 단 갑상선질환이 있는 사람은 십자화 식물을 과잉섭취 하지 않도록 한다.

마늘

마늘에는산화질소의 전구물질인 L-아르기닌이라는 아미노산이 풍부하고, 산화질소를 전환 시키는 산화질소 합성 효소를 활성화 시킨다. 열이 많은 체질은 과잉 섭취를 피한다.

박과 과일과 채소

수박, 오이, 호박 둥은 L-아르기닌과 과 함께 산화질소 생성에 필요한 아미노산 L-시트룰린이 풍부하게 함유 되어 있다. 박과 과일과 채소는 성질이 냉한 편에 속하기 때문에 열이 많은 체질의 혈압 관리에 도움이 된다. 그러나 냉한 체질에서는 과잉 섭취 시 복통이나 설사 유발 할 수 있으므로 주의를 요한다.

감귤류

오렌지, 레몬, 귤 등은 비타민C 가 풍부한 대표 과일이다. 비타민C는 산화질소 생성에 필요한 합성 효소의 수치를 증가시키고, 활성산소를 제거하는 효능이 뛰어나기 때문에 비타민C가 풍부한 음식을 같이 섭취하면 산화질소의 생체 이용률을 높일 수 있다.

또한 감귤류의 껍질에는 헤스페리딘이라는 성분이 풍부한데 혈압을 낮춰주고 혈전을 예방하는 효능이 있다.