경기전은 조선 왕조가 탄생한 신성한 곳이고 거룩한 곳이다.

태조대왕의 어진이 있는 곳이고 다른 왕들의 어진도 있는 곳이다. 조선시대에는 일반 백성들은 출입도 할 수 없는 곳이었다.

그런데 유별난 유물이 하나 있다. 바로 예종의 태실이다.

태실(胎室)이란 태(胎)를 보관하는 곳이다. 태란 태아의 젖줄과 태반을 말하는데 이를 생명의 근원이라 보아 출생 후에도 소중히 보관을 했다. 일반 백성들도 탯줄을 끊으면 그것을 버리지 않고 횃대에 매달아 두었다. 필자의 탯줄도 상당 기간 횃대에 매달려 있었던 기억이 난다.

조선 왕실에서는 아기가 태어나면 태실을 만들어 봉안을 했다. 태가 들어 있는 태실은 좋은 터를 찾아 태를 봉한 항아리를 땅에 묻고 석조물을 세워 표식을 하였다.

생명의 시작인 태를 좋은 땅에 묻어줌으로써 태 주인이 살아가면서 좋은 기를 받아 잘 살기를 바라는 것이었다. 처음 아기가 태어났을 때에 지은 태실을 아기 태실이라 불렀는데 그가 왕으로 즉위하면 화려한 석조물을 올려 다시 꾸몄다.

조선시대의 태실은 전국적으로 많이 남아 있었다. 그런데 일제강점기 때에 전국에 있는 태실이 많이 훼손되어 버렸다. 일제는 전국에 있는 태실을 경기도 고양시 서삼릉으로 옮겨 일괄 관리하였다. 조선 왕조의 기를 꺾기 위한 책략이었던 것이다. 나라 잃은 설움은 여기에서도 나타난다.

일제는 1928년~1929년 사이에 전국에 흩어져 있던 왕실의 태실 54기를 경기도 고양시 서삼릉으로 옮겨오게 하였다. 명분은 파괴와 손실을 방지한다는 것이었다. 조선시대의 왕과 태자의 태 22기를 좌측에 검은 비석을 만들어 세우고 우측에는 왕실의 가족들의 태실 32기를 화강암 비석으로 세워놓았다.

이 과정에서 상당수의 태실을 담은 항아리가 유실되었다.

조선왕조의 태실 가운데 가장 완벽하게 원형이 보존된 것은 성종의 태실이다. 이는 태실을 한 곳에 옮겨갈 때에도 창경궁에 그대로 있었는데 일제가 연구용으로 남겨놓은 것이다.

경기전에 있는 예종의 태실은 경기전 동쪽 정원에 있다.

예종(睿宗)은 조선 8대 왕으로서 세조의 아들이었다. 1468년 왕으로 즉위한 지 1년 2개월 만에 20세의 나이로 요절을 하고 말았다.

 경기전 동쪽 정원에 있는 에종의 태실

예종은 워낙 짧은 기간 동안 즉위를 했기 때문에 이렇다 할 업적을 남기지 못하였다. 그 사이에 있었던 일로 남이 장군 역모 사건이 있었다. 남이는 이시애의 난을 평정하고 세조의 총애를 받아 스물일곱 살에 공조판서에 이른다. 그러나 반대파인 유자광에 의해 남이가 읊은 시가 문제가 되어 젊은 나이에 역모사건에 얽혀 세상을 떠나고 만 사건이다.

예종은 처음에는 해양대군으로 봉해졌는데 형인 의경세자가 병으로 죽자 1457년에 왕세자에 책봉되었으며 1468년 9월 7일 왕으로 즉위하였다.

예종은 세조의 유명을 받들어 한명회, 신숙주 등을 재상으로 삼아 국가를 통치하였다. 즉위 원년에는 직전수조법을 제정하여 각 도와 읍에 둔전을 실시하였는데 둔전은 군량을 충당하기 위하여 변경이나 군사 요지에 설치한 토지를 일반 백성들이 경작하도록 허락한 것을 말한다.

그러나 다음 해인 1469년 11월 28일 세상을 떠나고 말았다.

예종은 세조에서 성종으로 넘어가는 과도기적 시대의 왕이라고 볼 수 있다. 능은 창릉으로 경기도 고양시 신도읍에 있다.

예종이 갑자기 세상을 떠나자 당시 왕실의 최고의 어른이었던 세조의 왕비 정희왕후는 후계자를 정할 때에 한명회, 신숙주, 정인지 등을 불러 상의를 하였다. 당시에 예종에게는 5살짜리 원자가 있었고 예종의 형인 의경세자의 두 아들이 있었는데 첫째가 제안군이었고 둘째가 자산군이었다. 그러나 정희왕후는 서열 3위였던 자산군을 왕세자로 선택하였다. 그가 바로 성종이었다. 그러나 겨우 13살이었던 성종을 대신하여 상당기간 정희왕후의 청정수렴이 지속되었다.

경기전에 있는 예종의 태실은 완주군 구이에 오랫동안 방치해 있다가 1970년에 전주의 경기전으로 옮겨 복원을 하였다.

경기전에 들리거든 조선왕조실록을 보관하던 사고의 동쪽에 있는 예종 태실도 한 번쯤 둘러볼 것이다.