초봄에 밭이나 공터의 양지 바른 곳에서 노란 꽃을 피우는 민들레를 쉽게 볼 수 있는데 흔히 보이는 것은 1910년 경 유럽에서 도입된 '서양 민들레'이고 우리 고유의 민들레는 쉽게 찾아보기 어렵다.

서양 민들레는 이른 봄부터 가을까지 피며 종자를 잘 맺지만, 토종 민들레(이하 민들레)는 봄에만 핀다. 민들레는 주로 곤충에 의해 꽃가루받이를 하는 타가 수정 식물이지만 서양 민들레는 자가 수정하거나 수정과 상관없이  단위 생식을 하여 번식력이 매우 강하다. 유사 식물로 서양민들레, 흰민들레, 산민들레, 좀민들레 등이 있다.

노란색 민들레는 서양 민들레, 흰색 민들레는 토종으로 알고 있는데 토종 민들레도 노란색이 있다.

토종 민들레는 꽃 받침이 꽃잎을 감싸고 있는 형태인데 반해 서양 민들레는 꽃 받침이 아래로 구부러져 있다. 토종민들레는 꽃잎 개수가 60~80개 서양 민들레는 200개 이상 조밀하다.

민들레는 민들레는 비타민 B6, 비타민C, 리보플라빈, 티아민 등 이 풍부하고 철, 칼슘, 칼륨 등 미네랄이 풍부하다. 또한 구리, 마그네슘, 엽산, 인 등이 함유되어 건강에 매우 이로운 식물로 동서양을 막론하고 오래전부터 약재로 사용됐다. 잎은 식용으로 쓰이고 뿌리는 약용으로 사용된다.

한방에서는 꽃 피기 전의 식물체를 포공영(蒲公英)이라는 약재로 쓴다. 열로 인한 종창·유방염·인후염·맹장염·복막염·급성간염·황달에 효과가 있으며, 열로 인해 소변을 못 보는 증세에도 사용한다. 민간에서는 젖을 빨리 분비하게 하는 약재로도 사용되어 왔다.

간 기능 개선 효과

한방에서 포공영이라는 약재명으로 불리는 민들레는 약성이 뛰어나고 독성이 거의 없어서 남녀노소 모두에 좋은 약재로 알려져 있다

뿌리부터 잎, 꽃까지 버릴 것이 없고 특히 민들레의 뿌리는 간 보호 효과가 뛰어난 콜린, 실리마린 등 성분이 다량 함유되어 있어 간 기능 개선에 도움이 된다.

혈관 건강과 염증 제거에 도움

민들레는 리놀산이 풍부하여 동맥경화 치료제의 원료로 사용된다. 리놀산은 혈관 질환을 유발하는 유해 콜레스테롤의 배설을 촉진하는 작용을 하는 것으로 알려져 있는 성분으로 열을 내리고 이뇨 작용을 원활하게 하여 몸 속 노폐물과 독성을 배출하게 하는 효능이 있다.

염증 제거에도 탁월한 효능이 있으며 부인과 질병과 호흡기 질환 종기나 염증으로 인한 쑤심과 통증을 치료하는데 사용된다.

당뇨 예방 및 개선 효과

민들레는 췌장 세포를 자극하여 인슐린 생산을 촉진하는 작용으로 혈당 수치를 낮추는데 도움이 되고 이뇨직용으로 과도한 당을 체외로 배출하도록 해 준다.

암 예방 효과

민들레에는 암을 제거하는 효능이 있는 루테올린 성분이 다량 함유되어 있어 종양 발달과 암 세포 진행을 억제하는 효과가 있다.

특히 전립선암에 효능이 우수한 것으로 보고되고 있다.

뼈 건강과 치아 건강에 도움

민들레에는 칼슘이 풍부하게 함유되어 있어 뼈 건강과 치아 건강에 이롭다. 민들레차를 장복하면 체내 칼슘 결핍 예방과 충치 예방 효과를 기대할 수 있다. 또한 근육 수축, 신경 전달, 혈액 응고에 중요한 혈액 온도 조절 작용에 도움이 된다.

피부 건강에 도움

민들레 줄기에서 나오는 하얀 진액은 높은 알카리성으로 살균, 살충 효능이 뛰어나 피부 건강에 유용하다. 민들레 줄기를 짓이겨 나온 즙과 부산물은 건선, 습진, 백선과 같은 피부질환 치료에 사용된다.

특히 사춘기에 호르몬의 급증으로 독소가 제 때에 원활하게 배출되지 않아서 생기는 여드름 예방과 치료에도 좋은 효능이 있다.

빈혈 예방 효과

민들레에 풍부한 철, 단백질, 비타민B는 적혈구 생성에 관여하여 혈 중 헤모글로빈 수치를 높이는 작용으로 빈혈 예방에 도움이 된다.

 손발이 차고 속이 냉한 사람은 민들레를 장기간 복용하면 위장에 부담을 줄 수 있으므로 주의를 요한다.