횟집에서 곁들인 반찬으로 자주 보는 멍게는 해삼, 해파리와 함께 '3대 저칼로리 수산물로 알려져 있으며 바다를 품은 듯한 특유의 맛과 향이 생김새와 다르게 상큼하고 시원한 맛이 매력적인 해산물이다.

멍게는 호불호가 갈리는 해산물 중 하나로, 특유의 바다향을 즐기는 이들이라면 없어서 못 먹을 정도로 시원한 맛을 자랑한다. 보통 초장에 찍어 먹으며 물회에 넣거나, 멍게와 상추 등을 밥과 함께 먹는 멍게비빔밥도 인기가 좋다.

그중 멍게회는 멍게의 독특한 향과 상큼하고 달콤한 맛은 멍게를 먹고 난 후에도 한동안 입안에 감돌아 필자는 계절에 상관없이 자주 먹는 편이다.

멍게의 원래 이름은 ‘멍게’가 아니다. ‘우렁쉥이’의 경상도 사투리였는데 현대에 와서는 표준어인 우렁쉥이보다 멍게를 더 많이 사용하게 돼 결국 멍게를 표준어로 사용하게 됐다고 한다. 또 빨갛고 울퉁불퉁한 모양의 멍게는 바다의 파인애플이라고도 불린다.

멍게는 우리나라와 일본 북태평양 연안 수심 6~20m 내외의 암석이나 해초, 조개 등의 표면에 부착해 서식한다. 보통 5~6년 정도 사는데 3년생 이상은 몸길이 18cm, 둘레 26cm에 이른다.

자연산 멍게는 껍질이 두껍고 돌기가 높게 솟아올라 있으며 양식 멍게는 껍질이 얇고 돌기가 낮게 돌출돼있는 것이 특징이다. 몸의 한쪽 끝은 물체에 부착돼 있고 그 반대편에 두 개의 수관(水管)이 있는데 입수공으로 물을 받아들여 먹이와 산소를 얻고 출수공으로 물과 노폐물을 방출한다.

시원한 바다 맛을 느낄 수 있는 멍게는 먹으면 한동안 입안에 쌉쌀한 단맛의 여운이 남는다.

그럼 지금부터 바다 맛을 느낄 수 있는 멍게의 효능에 대해 알아본다.
 

1. 다이어트
멍게는 100g 당 78 kcal의 열량을 보여줄 만큼 포만감이 좋아 다이어트에 많은 도움을 준다. 칼로리가 낮으면서 더불어 지방량이 적고 단백질 함량이 높다.

또한 칼륨 성분도 적당히 들어있어 체내 나트륨 배출을 용이하게 만들어 부기를 빼는데도 효과가 좋다.


2. 피로 회복
멍게에는 타우린 성분이 풍부하다. 이 성분은 피로를 회복하는 데 도움을 준다.

특히 타우린과 함께 함유된 글리코겐 성분의 경우 신진대사 및 혈액 순환 촉진에도 좋다.


3. 당뇨 개선
멍게에는 바나듐 성분이 풍부하다. 이 성분은 혈당 억제는 물론이고 인슐린 분비를 촉진하여 당뇨 개선에 도움을 준다.


4. 숙취해소
멍게의 특유의 맛을 내는 신티올 성분은 알코올이 체내 흡수를 억제시켜주고 타우린 성분이 담즙을 분비시켜 간의 해독작용을 도와 알코올 분해에 도움을 준다.
 

5. 혈관 건강

혈액순환에 도움을 주는 타우린 성분이 혈관질환을 예방해 준다. 또 혈관에 노폐물이 쌓이는 것을 방지해 줘서 혈액순환을 좋게 만들어주기 때문에 혈관성 질환을 앓고 있는 사람들에게 도움을 준다.

또한 바나듐 성분은 인체의 독소와 노폐물 배출에 도움을 준다. 따라서 심장병, 심근경색, 동맥경화 등 심혈관질환을 예방하는 데 도움을 준다.

더불어 불포화지방산으로 알려진 EPA가 풍부하게 함유되어 있어 뇌경색, 심근경색 등의 성인병 예방에도 도움을 준다.


6. 노화 예방에 도움
멍게에는 피부미용과 노화 방지에 뛰어난 효과를 지닌 것으로 알려진 콘드로이틴 성분이 함유되어 있어 피부 건강 및 노화 방지에 효과적이다.

또한 멍게에 함유된 타우린과 셀레늄 활성산소를 제거하여 세포의 산화를 억제시켜 탁월한 항산화 효과가 있어 노화 방지에 도움을 준다.


7. 치매 예방에 도움
플라스마로겐 성분이 뇌세포를 활성화시켜 인지능력과 기억력을 개선하여 학습능력을 높여주어 치매 예방에 도움을 준다.

이 외에도 기억력과 학습효과를 증진하고 치매 예방에도 효능이 있는 것으로 알려진 단백질, 지방, 철분, 칼슘, 칼륨, 인, 신티올, 클리코겐, 바나듐 등을 함유하고 있다.


8. 골다공증 예방에 도움
철분, 칼슘, 인, 아연 등의 각종 무기질이 많이 함유되어 있어 골밀도 형성에 영향을 주어 뼈를 튼튼하게 하고 골다공증 예방에 도움을 준다.

또한 콘드로이틴 성분은 연골 세포를 자극해 연골 조직을 복원하고 염증을 가라앉히는 효과가 있어 관절염 환자에게도 좋다.
 

반면 멍게는 성질이 차갑기 때문에 한 번에 과하게 먹거나 평상시에 몸이 찬 사람들은 소화기에 안 좋은 영향을 주어 설사나 복통, 소화불량 등을 일으킬 수 있다.


그리고 멍게를 고를 때는 붉은색이 선명하고 껍질이 마르지 않으며 수분의 촉촉함이 골고루 느껴지는 것을 선택해야 한다. 또 속살은 맑은 주황색이 도톰하게 자리하고 있는 게 좋고 손으로 만지면 단단한 것이 신선한 멍게이다.