스타마티스 모라이티스(Stamatis Moraitis)라는 미국인은 65세 때 10명의 의사로부터 말기암 폐암 판정과 함께 9개월 시한부 선고를 받았다.

그는 고향에서 남은 시간을 보내고자 그리스 이카리아섬으로 돌아가서 평소 자신이 꿈꾸던 자유로운 전원 생활을 하며 지냈는데 결과 의사들의 예상을 뒤엎고 36년이나 더 건강하게 살다가 102세에 별세했다.

이 이야기는 뉴욕 타임즈에 게재 되어 세계 5대 장수 촌 중 하나인 그리스 이카리아 섬이 전 세계적으로 유명세를 타는 계기가 되었고, 주식으로 렌틸콩을 먹는 다는 것이 알려져 렌틸콩 열풍을 불러왔다.

세계 5대 장수 촌은 일본의 오키나와, 이탈리아의 사르데냐, 미국의 로마린다, 코스타리카의 니코야 그리스의 이카리아섬이 있다.

이카리아는 울릉도 3배 면적의 섬인데 이곳의 주민들은 우울증이 적고 치매 발병룰은 미국의 1/4 수준밖에 되지 않아서 특히 뇌가 장수하는 지역으로 알려져 있다.

세계 장수촌 사람들의 식단을 보면 콩을 많이 먹는데 이카리아 주민들 역시 콩을 자주 먹고그 중에서도 렌탈콩(렌즈콩)을 즐겨 먹는다.

유럽 남부와 지중해가 원산지인 렌틸콩은 고단백, 고섬유질, 저지방 식품으로 달걀보다 단백질 함량이 높은 건강식품이다. 렌틸콩이 다른 콩에 비해서 더 특별한 이유는 뇌가 늙지 않게 하는 식품이기 때문이다.

나이를 들면서 피부가 탄력을 잃고 주름이 생기는 것처럼 뇌 또한 쪼그라 들면서 위축된다. 뇌가 노화 되면서 치매가 생기고 건망증이 심해지고, 집중력 저하, 우울증, 불면증 등 이 나타나는데 이는 뇌에 피로가 쌓이기 때문이다.

평소에 생각을 많이 하고 감정 노동을 하는 사람들은 뇌가 보다 쉽게 피로하게 되고, 스트레스가 많거나 성격적으로 긴장을 많이 하거나 불안증이 있으면 뇌가 항상 불필요한 에너지를 계속 사용하게 되어 뇌를 빨리 늙게 한다.

렌틸콩에는 뇌의 피로를 풀고 뇌의 연료가 되는 영양소가 풍부하게 들어 있는데 바로 비타민B군이다. 대부분의 비타민B군은 뇌의 신경조직을 활성화 시키는 역할을 하는데 특히 비타민B6, 비타민B9, 비타민B12 등 세 종류가 뇌를 건강하게 하는 두뇌 비타민으로 알려져 있다.

비타민 B군은 알츠하이머성 치매를 악화 시키는 호모시스테인(homocysteine) 분비를 억제하는 것으로 알려져 있다. 호모시스테인은 우리 몸의 대사 과정에서 생기는 세포 독성 물질로 나쁜 콜레스테롤에 버금가는 심장병 발병 요인으로 알려져 있다. 혈중 호모시트테인 농도가 높으면 알츠하이머성 치매를 악화 시킨다.

여러 연구에서 경도인지장애가 발생한 사람들에게 비타민B군을 24개월간 복용하게 한 결과 호모시스테인 수치가 떨어지고, 기억력 검사와 치매 척도 검사에서 수치가 유의미하게 개선된 것으로 나타났다.

비타민B6와 B12는 생선, 가금류, 육류에 풍부하게 들어 있다.  B9(엽산)은 임신 중 태아의 신경관 발달을 위해 꼭 챙겨 먹어야 하는 중요한 영양소인데. 익힌 렌탈콜 한 컵에는 비타민B6 하루 권장량의 21%, 엽산은 하루 권장량의 90%가 들어 있다.

렌틸콩을 꾸준히 먹으면 뇌신경에 피로가 누적되는 것을 막아주고 뇌가 늙지 않도록 하는데 큰 도움이 된다.

렌틸콩은 도정을 하지 않은 것은 갈색을 띠고 한 번 도정하면 연두색을 띠는 그린렌틸이 되고, 완전히 도정하면 주황색이나 붉은 색을 띠 레드렌틸이 된다.

렌틸콩과 가장 좋은 궁합을 이루는 음식으로 카레를 꼽는다. 카레의 주원료인 강황속에는 커큐민 성분이 풍부한데 커큐민도 뇌 손상을 치유하고 새로운 신경세포를 만들어내는 신경 줄기세포의 증식을 촉진하기 때문이다.

보통 카레를 밥에 끼얹어 덮밥 형식으로 먹는데 이렇게 먹으면 밥을 많이 먹게 되어 탄수화물을 필요 이상으로 많이 섭취하게 된다.

한편 카레 밥에 절대적으로 부족한 것이 단백질이기 때문에 렌틸콩을 넣어 만들면 부족한 단백질도 보충하고 뇌 건강에 좋은 음식을 섭취할 수 있다.