시골길을 걷다 보면 밭도 아닌 노지에 따지 않고 방치되어 있는 노랗게 익은 호박을 볼 수 있다.

이런 호박들을 늙은 호박이라 하는데 늙은 호박은 추운 가을부터 겨우내 우리들의 영양 간식으로 큰 사랑을 받고 있는 음식이다.

늙은 호박은 아주 많이 익어서 겉이 단단하고 속씨가 잘 여문 호박을 말하는데 맷돌호박이라고도 한다.

늙은 호박은 익을수록 껍질이 연초록색에서 누런색으로 변한다. 누렇게 잘 익은 호박일수록 맛도 좋지만 몸에 좋은 성분도 많이 들어 있다.

늙은 호박의 진한 노란빛은 카로티노이드 색소 때문으로 체내에 흡수되면 베타카로틴이 된다. 베타카로틴이 정상 세포가 암세포로 변하는 것을 막으면서 암세포의 증식을 늦추는 등 항암효과가 있다는 것은 잘 알려진 사실이다.

세계적으로도 건강식품으로 알려진 늙은 호박은 남아메리카 지역이 원산지로 전 세계에 분포되어 있으며 우리나라에는 임진왜란 이후 중국에서 들어왔다고 알려져 있다.

동의보감에서는 “성분이 고르고 맛이 달며 독이 없고 오장을 편하게 하며, 산후 진통을 낫게 하고 눈을 밝게 한다”라는 기록이 남아있다.

늙은 호박의 효능

1. 성인병 예방

늙은 호박에 함유되어 있는 항산화 성분인 베타카로틴은 혈전 생성을 방지하여 심근경색과 당뇨 등의 위험을 낮춰줄 뿐만 아니라, 비타민과 미네랄도 풍부하여 고혈압, 중풍 예방에도 도움을 준다.


2. 면역력 강화

늙은 호박에는 베타카로틴, 비타민, A, C 성분이 풍부해 체내 세포 손상을 방지하고 항산화 작용을 통해 활성산소를 제거하여 외부의 세균과 바이러스를 차단하여 면역력을 증진시켜 잦은 질병을 예방하는 데 도움을 준다.


3. 눈 건강

늙은 호박에는 비타민A와 루테인이 풍부하게 함유되어 있어 눈의 피로를 풀어주고 시력보호에 도움을 주며, 눈의 점막을 촉촉하게 유지시켜주어 황반변성을 예방해 주고, 안구건조증, 야맹증 등 눈 관련 질환을 개선해 주는 데에도 도움을 준다.


4. 뇌 건강

늙은 호박의 씨에는 필수아미노산과 비타민E가 들어있어 뇌의 혈액순환이나 두뇌 발달에 유익해 뇌 건강에 도움을 준다.

또한 레시틴, 불포화지방산 성분이 풍부한데 뇌세포 활성화에 뛰어난 작용을 하며 기억력 및 인지능력 등의 뇌기능을 향상해 치매 예방에도 도움을 준다.
 

5. 피부 미용

늙은 호박에는 각종 비타민과 미네랄 성분이 풍부하게 함유되어 있으며, 특히 늙은 호박에 풍부한 항산화 물질인 베타카로틴은 자외선을 막고 피부 탄력 증진에 도움을 주기 때문에, 늙은 호박은 피부미용은 물론이고, 노화 방지에도 도움을 준다.


6. 다이어트

늙은 호박은 칼로리가 낮고 식이 섬유와 수분이 풍부해 적은 양으로도 쉽게 포만감을 느낄 수 있어 다이어트에 도움을 준다. 특히 뛰어난 이뇨작용으로 노폐물을 배출시켜 다이어트에 효과적이다.


7. 소화 기능 개선

늙은 호박에는 베타카로틴 성분이 풍부하게 들어 있어 위점막을 보호하고 소화 기능을 개선해 준다. 특히 늙은 호박은 소화 및 흡수력이 탁월해 위장기능이 약한 사람이나 회복기 환자에게 좋은 식품이다.


8. 붓기 제거

늙은 호박은 수분이 풍부하고 칼륨이 함유되어 있어 이뇨작용과 해독작용이 뛰어나 부기 제거에 효과적이다.

특히 늙은 호박은 산모에게 좋은 영향을 줄 수 있는데, 출산 후, 늙은 호박을 이용한 음식을 섭취하면 부기를 빼는 데 도움이 될 수 있으며, 늙은 호박에 함유되어 있는 비타민A, 비타민C는 저항력을 높여 세균 감염을 예방하는 데에도 도움을 준다.


9. 피로회복

늙은 호박에는 베타카로틴, 비타민C 성분이 풍부하게 함유되어 있어 피로회복에 좋은 것은 물론이고, 감기의 예방이나, 숙취 해소에도 효과를 주는 것으로 알려져 있다.
 

반면 늙은 호박은 이뇨작용을 활발하게 하기 때문에, 평소 신장 기능이 약한 사람이나 마른 여성의 경우 호박 섭취가 오히려 건강을 해칠 수 있어 주의해야 한다.

또한 수유 중인 여성은 모유가 잘 나오지 않을 수 있으니 주의해야 하며 찬 성질을 가지고 있어 몸이 차거나 소화기관이 약한 사람은 과다 섭취를 피해야 한다.