최근에 세계보건기구(WHO)가 ‘긴급한 세계 보건 위해 요소’로 ‘외로움’을 지정하고 전담 국제위원회를 출범시켰다.

WHO에서 외로움을 극복하기 위한 사회적 연결위원회라 칭한 이 위원회에는 비벡 머시 미국 의무총감과 아프리카연합(AU) 청년 특사인 치도 음페바를 중심으로 위원회를 출범한 것이다.

3년간 운영될 사회적 연결위원회에는 가토 아유코 일본 저출산 담당상과 남태평양 섬나라 바누아투의 랄프레겐바누 기후 변화 장관 등 11명이 참가한다.

이 위원회에서는 코로나19 대유행으로 인한 사회적 단절이 인간 생활에 어떤 영향을 미쳤는가 조사하고 그로 인한 인간의 고독이 건강에 어떤 영향을 미쳤으며 인간의 사회적 연결을 어떻게 훼손하였는가를 연구하게 될 것이라 한다.

 사회적 고립으로 인한 외로움은 건강을 해치는 국제적인 문제로 대두되었다. 

WHO는 인간의 사회적 고립이 신체적, 정신적 건강에 심각한 영향을 미친다고 경고했다.

WHO는 그동안 인간의 건강을 해쳐온 음주, 흡연, 비만, 대기오염 등과 동등하게 ‘사회적 고립과 외로움’을 지적했는데 최근에는 이들보다 더 심각한 건강상의 해를 끼친다고 우려를 나타냈다.

연구 결과에 의하면 외로움은 불안과 우울증을 수반하고 심혈관 질환의 위험을 30%까지 증가시킬 수 있다고 하였다.

비벡 머시 미국 의무총감은 외로움은 매일 담배를 15 개피 피우는 것과 맞먹을 만큼 건강에 해로우며 비만이나 운동 부족보다 건강상의 위험이 더 크다고 지적했다.

WHO는 외로움은 청소년의 삶을 위협하고 있다고 보고 있다. 청소년의 15% 정도가 외롭다는 인식을 하고 있는데 실제로는 이보다 더 많을 것으로 보고 있다. 청소년의 외로움에 대한 조사는 아프리카 청소년들이 유럽의 청소년들보다 2배 이상이었다.

이에 대하여 음페바 아프리카연합 청년 특사는 아프리카의 높은 실업률과 경제적인 빈곤과 정치적 불안으로 인한 결과로 보고 있다.

 외로움은 담배보다 더 심각한 피해를 주는 사회문제로 간주되고 있다

노인층의 사회적 고립은 청소년보다 더 심각하다. 세계적으로 노인 4명 중 1명은 사회적 고립 상태에 있다고 한다. 노인의 경우 외로움은 우울증을 일으키고 관상동맥질환과 뇌졸중의 발병 위험을 높이며 치매의 확률을 높인다고 한다.

테워드로스 아드하놈 거브러여수스 세계보건기구 사무총장은 전 세계적으로 높은 비율의 사회적 고립과 외로움은 건강과 복지에 심각한 위해를 초래할 것이라 경고하고 사회적 연결이 충분하지 않은 사람은 불안증, 우울증, 뇌졸중, 치매, 자살로 가는 확률이 높다고 평했다.

WHO에서는 최근에 건강을 해치는 요소로 사회적 고립을 지적하고 사회적 연결을 위한 노력을 세계적인 건강 우선순위로 정하고 이를 극복하기 위한 노력을 펼쳐나갈 것이라고 밝혔다.

외로움은 보이지 않는 병으로 이로 인해 많은 건강상의 나쁜 결과를 초래한다.

갈수록 고독사 비율이 높아지고 있다. 특히 우리나라의 고독사는 심각하다. 정부와 각 지자체가 고독사를 막기 위한 정책을 펼치고 있다. 그것이 나라고 오지 말라는 법이 없다.

자신의 보람 있는 삶과 건강을 위하여 외로움을 극복할 수 있는 방법을 자기 나름으로 강구해 두어야 할 것이다.