이맘때면 전남 광양 매화마을은 초록 빛깔의 매실이 주렁주렁 달려 탐스럽게 익어가고 있다. 매실은 5월 말에서 6월 중순에 녹색을 띠며 열매를 맺는다.

매실은 매화나무의 열매로 오래전부터 목마름, 설사, 만성기침 등의 치료를 위한 약재로도 쓰였다.

매실은 껍질의 색과 가공하는 방법에 다라 여러 종류로 나누어지며 껍질이 연한 녹색이면서 과육이 단단하고 신맛이 강한 '청매' 껍질이 노란색은 '황매' 붉은색인 '홍매'로 나누어진다.

매실은 과육이 약 80%를 차지하며 그중 약 85%가 수분이며, 당질이 약 10%이다.

이외에도 무기질, 비타민, 유기산(시트르산·사과산·호박산·주석산) 등이 풍부하고 칼슘, 인, 칼륨 등의 무기질과 카로틴도 함유되어 있다.

매실은 식재료로 사용하기도 하고 여름이면 시원하게 타서 마시기도 하며 매실을 간장에 절여 매실 장아찌로 먹거나 매실청으로 만들어 다양한 요리에 활용된다.

매실은 그 독특한 맛과 향뿐만 아니라, 뛰어난 건강 효능으로 인해 전통 의학에서도 많이 기록되어 있다.

'동의보감'에는 “성질이 따뜻하며 담을 식히고, 구토와 갈증, 이질 등을 멎게 하며, 열을 내리고 술독을 풀어주며 갈증과 설사를 멈추게 한다”라고 기록되어 있다.

알칼리성 식품으로 피로회복에 좋고 체질 개선 효과가 있는 매실의 다양한 효능에 대해 알아보도록 하자.

1. 소화 촉진
매실에는 시트르산과 피크린산이 풍부하게 함유되어 있어 소화를 돕고 식욕을 증진시킨다. 매실청은 전통적으로 천연 소화제로 사용되어 왔으며, 소화 불량과 위장 장애를 완화하는 데 도움을 준다.


2. 간 기능 개선
매실에 포함된 유기산은 간 해독 작용을 촉진하여 간 건강을 유지하는 데 도움을 준다. 이는 알코올이나 독소로부터 간을 보호하고 간 기능을 강화하는 데 기여한다.


3. 항산화 효과
매실에는 폴리페놀과 같은 항산화 물질이 풍부하여 체내 유해산소를 제거하고 염증을 줄이는 데 기여한다. 이는 노화를 방지하고, 심혈관 질환과 일부 암의 예방에 도움을 준다.


4. 면역력 강화
매실은 비타민C가 풍부하여 면역력을 강화하고, 감기나 기타 감염 질환 예방에 도움을 준다. 또한, 매실에 함유된 비타민A와 칼슘, 철분 등은 전반적인 건강 증진에 기여한다.


5. 피로 회복
매실에 포함된 유기산과 비타민C는 피로 회복에 효과적이다. 특히, 매실청을 물에 타서 마시면 피로를 빠르게 해소하고 활력을 되찾는 데 도움을 준다.
 

6. 장 건강
매실의 식이섬유는 장운동을 촉진하여 변비를 예방하고 장 건강을 개선하는데 도움을 준다. 특히, 매실청은 장내 유익균의 성장을 도와 장내 환경을 개선하는 데 효과적이다.


7. 혈액 순환 촉진
매실은 혈액 순환을 촉진하여 혈관 건강을 유지하는 데 도움을 준다. 이는 고혈압 예방과 전반적인 심혈관 건강에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다.


8. 피부 건강
매실에 포함된 비타민C와 항산화 물질은 피부 세포의 재생을 돕고, 피부 탄력을 유지하는 데 기여한다. 매실 추출물은 피부 미백과 주름 개선에도 효과가 있는 것으로 알려져 있다.


9. 뼈 건강
매실에는 칼슘과 마그네슘이 풍부하여 뼈 건강을 유지하는 데 도움을 준다. 이는 골다공증 예방에 효과적일 수 있다.


10. 항균 및 항바이러스 효과
매실에는 항균 및 항바이러스 성분이 포함되어 있어 감염성 질환 예방에 도움을 준다. 이는 특히 소화기 감염과 호흡기 감염 예방에 유익하다.
 

다만 매실을 과다 섭취하면 오히려 소화 장애를 일으킬 수 있으며 강한 산성을 띠기 때문에 임산부나 수유부는 섭취에 주의해야 한다.

또한 간 기능이 약한 사람들 특히 간질환 환자는 섭취에 주의해야 한다.