우리 몸은 심장으로부터 혈액을 공급 받는다. 심장은 수축할 때마다 동맥으로 혈액을 내보내고, 우리 몸에 산소를 배달한 혈액은 정맥을 통해 다시 심장으로 돌아간다. 팔다리에 분포되어 있는 정맥은 근육 사이에 놓여있는 심부정맥(Deep vein)과 피부 바로 밑으로 보이는 표재정맥(Superficial vein), 그리고 이들 두 정맥을 연결하는 관통정맥(Perforating vein)이 있다. 하지정맥류는 위 3가지 정맥 중 표재 정맥이 늘어나서 돌출되어 보이는 것을 말한다.

하지정맥류 원인

하지 정맥류는 주로 무릎 아래쪽의 정맥에 생긴다. 정맥 내부에는 올라간 혈액이 다시 역류하지 않도록 막아주는 정맥 판막(Valve)이 있는데 혈액을 항상 심장 쪽으로 흐르게 하는 역할을 한다. 하지 정맥류는 이 판막이 손상되어 발생한다. 하지 정맥 내의 압력이 높아지고 정맥 벽이 약해지면서 판막이 손상되어 심장으로 가는 혈액이 역류하면 정맥이 늘어나 피부에서 도드라져 보이는 질환이다.

상당수의 질병이 그렇듯이 정맥류도 유전적인 영향을 받으며, 과체중, 운동 부족, 오랫동안 서 있거나 앉아 있는 경우, 흡연 등이 하지 정맥류의 위험을 증가시킨다고 알려져 있다. 몸에 꽉 끼는 옷을 입고 있는 것도 정맥류의 위험인자가 될 수 있다.

남자보다는 여자에 좀 더 흔하고, 특히 임신을 했을 때 하지 정맥류가 나타나기도 하는데 대개는 출산 후 1년 이내에 정상으로 회복된다.

임신 초기 정맥류가 자주 발생하는 이유도 임신 중에 분비되는 호르몬이 정맥의 수축을 방해하기 때문이다. 여성은 첫 임신 때 발병하는 경우가 많으며, 그 다음 임신을 하면 병이 더 악화되는 경향이 있다.

증상

하지정맥류가 있으면 다리가 무겁고 피곤하며, 아리거나 아픈 느낌이 들기도 한다. 오래 서 있거나 의자에 앉아 있으면 증상이 더 심해질 수 있고, 종아리가 저리거나 쥐가 나서 자주 잠을 깰 수도 있다.

겉으로 보면 피부에 거미줄 모양의 가는 실핏줄이 보이며, 더 진행되면 늘어난 정맥이 피부 밖으로 돌출되고, 만졌을때 통증을 느끼기도 한다. 심해지면 피부색이 검게 변하고 피부 궤양이 생길 수도 있다.

진단 및 검사

무엇보다도 정확한 진단을 위해서는 혈관외과 전문의의 진료를 받는 것이 중요하다. 환자의 증상, 가족력 등에 대한 문진과 의사의 간단한 진찰을 통해 하지정맥류가 의심이 되면 도플러 초음파 검사(Duplex ultrasound)를 통해 하지정맥류의 정확한 진단을 내리게 되고, 때로는 컴퓨터 단층 정맥조영술(CT venography)이 진단 및 치료 에 도움이 된다.

하지정맥류 치료법

압박 스타킹 착용(Compression Stockings)

압박 스타킹은 발등부터 무릎 또는 장딴지까지 환자의 증상에 따라 혈관 외과 전문의의 처방에 의해 착용을 하게 되는데 이것만으로도 증상이 좋아질 수 있다. 효과적인 치료를 위해서 활동할 때는 가급적 꾸준히 압박 스타킹을 착용할 것을 권장 한다.

약물 경화 요법(Sclerotherapy)

하지 정맥류가 있는 부위의 정맥 안으로 약물을 주입해서 인위적으로 염증을 유발하여 혈액의 흐름을 다른 정맥 쪽으로 유도하여 늘어난 정맥이 막히도록 하는 치료법이다.

정맥 내 레이저 요법(Endovenous Laser Therapy, EVLT)

늘어난 정맥 내로 레이저 광 섬유를 넣은 다음 레이저를 발산하여 병든 정맥으로의 혈액 흐름을 차단하는 최신 치료법이다. 한 가지 단점은 “레이저나 경화요법이 수술보다 재발율이 높다”는 점이다.

수술 요법

정맥류의 굵기가 4 mm를 넘을 경우 가장 좋은 해결책은 바로 수술이다. 정맥류가 생긴 정맥을 묶은 뒤 제거하는 것이다. 표피 정맥이 없다 해도 다리 깊숙한 부위에 정맥들이 있고, 혈액을 올려 보내는데 아무 문제가 없다고 한다.

예방법

정맥류가 있을 때는 우선 탄력 스타킹을 신어보고, 일하는 동안 다리를 수시로 들어주는 것이 좋다. 이렇게만 해도 상당부분 증상을 완화시킬 수 있다. 하지 정맥류는 심하지 않을 경우에는 특별한 치료 없이 누워서 다리를 심장보다 높게 올리고 있으면 증상이 완화되고 붓기도 빠지게 된다.

변비때문에 힘을 과도하게 주고 오래 앉아 있는 사람은 정맥류가 잘 생길 수 있기 때문에 가급적 섬유질이 풍부한 음식을 섭취하는 것이 하지 정맥류 예방에 도움이 된다.

하이힐을 신으면 정맥류에 더 잘 걸리는가?

상식적으로 하이힐을 신으면 발끝이 아래로 내려가고, 이 과정에서 종아리 근육이 수축을 하기 때문에 혈액이 더 잘 올라가야 맞다. 하지만 문제는 힐을 신고 걸을 때 종아리 근육이 수축과 이완을 반복하는 게 아니라 수축된 상태를 계속 유지하기 때문에 하이힐이 정맥류에 좋지 않다 것이 전문가들의 일반적인 견해이다.