멜라토닌은 간뇌에 있는 솔방울 모양의 송과선에서 분비되는 호르몬의 일종으로서 사람을 비롯한 동물, 식물 및 미생물에게 존재한다. 수면 및 각성 주기를 조절하는 것이 주된 기능이지만 이 외에도 뇌 건강 개선, 항암, 항산화, 피부 건강, 면역 시스템 강화 등 다양한 효능을 가지고 있는 것으로 알려져 있다.

멜라토닌은 낮에 햇빛을 받으면 저녁 7시부터 분비되기 시작하여 10시경부터 수치가 급상승하고 새벽 3시쯤 그 수치가 절정에 달한다. 그래서 낮에 햇빛을 충분히 받지 못하면 밤에 멜라토닌이 제대로 분비되지 않기 때문에 불면증이 생기기 쉽다.

숙면 유도

멜라토닌은 다른 말로 '수면 호르몬'이라고도 불릴 정도로 수면에 중요한 영양을 미친다. 멜라토닌이 충분히 분비되어야 밤에 숙면을 취할 수 있기 때문이다. 체내 멜라토닌의 양이 적으면 불면증이 유발되는데, 그런 이유로 많은 수면보조제 주요 성분으로 사용된다.

단순히 잠을 잘 오게 하는 것을 도와줄 뿐 아니라 렘수면과 논렘수면의 주기를 바로잡아 수면의 질을 높여준다.

치매예방 및 기억력개선 등 뇌 건강개선에 도움

멜라토닌은 잠을 자는 동안 뇌 세포 사이사이를 청소하는 글림프 시스템을 작동 시킨다. 수면 상태에 들어가면 멜라토닌이 함유된 뇌척수액이 빠져 나와 이 시스템을 통해 낮 동안 쌓인 활성산소와 치매의 원인 물질인 타우단백질과 베타 아밀로이드와 같은 노폐물을 제거한다. 또한 기억을 관장하는 뇌의 해마 부분의 수상돌기를 증가 시켜 기억력 개선에 도움을 준다.

면역력 개선

멜라토닌은 우리 몸에 병원체나 바이러스 및 세균들이 침입하면 면역세포와 면역세포 생성기관 내에 존재하는 수용체에 작용해서 면역 세포의 기능과 수를 늘리고 면역세포를 활성화 시키는 사이토카인이라는 물질의 분비량을 높여 면역 시스템을 강화하는데 도움이 된다.

흉선을 자극해 림프구의 T-세포를 생성하는데 도움을 주는데, 이 T-세포는 면역 감시 체계의 일부로서 면역력을 향상 시키는데 중요한 역할을 한다.

항산화 효과

산소는 생명체의 생존에 있어 없어서는 안될 가장 중요한 물질이지만, 대사 과정에 사용된 뒤 몸에 남아있는 산소는 몸에 산화 스트레스를 발생시킨다. 그 결과로 DNA를 손상시켜 노화를 촉진 하고, 각종 염증과 질병을 유발하며 암이나 각종 심혈관계 질환의 원인이 된다.

따라서 활성산소를 제거하는 것이 건강 유지에 매우 중요한데, 멜라토닌은 강력한 항산화 물질로서 노화를 늦추고 산화 스트레스로 인한 신체 손상을 막는데 매우 유용하다.

글루타치온부터 비타민C와 E, 코엔자임Q10 등 항산화력을 가진 영양소들은 활성산소를 제거하고 자신도 산화되어 본래 기능을 잃기 때문에 1분자 당 1분자의 활성산소만 제거할 수 있다. 하지만 멜라토닌의 경우, 분자를 재배열하는 방식으로 활성산소를 제거하기 때문에 1분자 당 최대 10개의 산화물을 제거할 수 있다. 또한 이 과정에서 발생하는 대사산물 또한 강력한 항산화제로 활용된다.

실제 멜라토닌과 비타민C, 글루타치온의 퍼옥시라디칼이라 불리는 활성산소에 대한 항산화력을 비교했을 때, 멜라토닌은 글루타치온의 3배 이상, 비타민C의 2배 이상의 효과를 나타냈다는 연구 결과가 있다.

피부 미용 효과

​우리 피부에서 대사활동이 일어나거나 자외선에 노출되는 경우, 활성산소가 발생하는데, 활성산소는 피부 세포막을 산화시키고 세포 내 DNA를 손상시키는 요인으로써 피부 노화를 가속화시킨다.

피부 내에 존재하는 멜라토닌은 활성산소와 반응해 1차적으로 제거하고 더욱 강한 항산화력을 가진 대사산물이 나머지 활성산소를 제거할 뿐만 아니라 손상된 DNA를 회복 시키고 염증도 제거하는 작용을 한다.

멜라토닌을 만드는 음식들

멜라토닌을 만드는 주요 영양 성분은 트립토판이다 트립토판이 많이 함유된 대표적인 음식은 바나나, 파인애플, 체리, 견과류, 현미, 오렌지등 평소에 쉽게 접할 수 있는 다양한 식품들에 들어 있다.

멜라토닌을 영양제로 먹으면 단순히 멜라토닌만 만들어지지만 음식으로 섭취하면 세로토닌이 만들어져 낮 동안에도 심신이 안정되고 행복감을 느끼며, 밤에는 수면호르몬인 멜라토닌으로 전환되어 일석이조의 효과를 기대할 수 있다.