사람의 눈의 작동 원리는 카메라와 매우 유사한데, 외부에서 들어온 빛이 카메라의 렌즈에 해당하는 각막과 수정체를 통과하여 필름에 해당하는 망막에 영상을 맺는다. 망막에 도달한 빛은 전기 신호로 바뀐 후, 시신경을 통해 우리 뇌의 시각피질로 전달된다. 이러한 과정이 모두 원활하게 작동해야 물체의 영상을 뚜렷이 인식하고 좋은 시력을 유지할 수 있다.

백내장이란 카메라의 렌즈에 해당하는 눈 속의 수정체가 어떤 원인에 의해 뿌옇게 혼탁해져서 시력장애가 발생하는 질환이며, 백내장이 발생한 위치와 정도에 따라 다양한 증상이 나타난다.

백내장은 유전적인 원인이나 임신 초기의 풍진 감염 등에 의해 선천적으로 발생하는 경우도 있지만 노화나 외상, 전신 질환, 눈 속 염증, 독소 등에 의해 후천적으로 발생하는 경우가 대부분이다

이미지출처 질병관리청 

백내장은 노화 과정의 일종이므로 나이가 들면서 피부에 주름이 생기듯, 노화가 진행되면 누구나 생길 수 있다. 노인성 백내장은 60대의 절반 이상, 75세 이상 노인의 대부분이 있을 정도로 매우 흔한 질환이다. 백내장은 보통 두 눈 모두에서 발생하지만 양쪽에 차이가 있거나 한눈에만 발생하기도 한다.

노화 외에 백내장의 발생 위험을 높이는 요인으로 주로 젊은 층에서 흔히 발생하는 외상으로 인한 한 눈백내장, 당뇨병, 아토피피부염, 알포트증후군 등 질병관련 요인, 흡연, 음주 등 생활습관 관련 요인, 자외선(태양빛), 적외선, 방사선에 대한 과도한 노출 등 환경요인,

안 내 수술이나 안 내 주사 치료,포도막염 등, 안구 내 염증과 녹내장, 망막박리, 출혈 등 심한 안질환, 스테로이드, 항암제, 정신과 약제 등 약물과 방사선치료 등이 있다.

<개요-병태 생리>

투명한 계란 흰자가 열을 받으면 희고 불투명하게 바뀌는 것은 계란 흰자를 구성하는 단백질이 열에 의해 변성 되기 때문이다. 백내장도 이와 마찬가지로 수정체 속의 단백질이 노화나 여러 가지 원인에 의해 변성 되면서 뿌옇게 흐려지기 때문에 발생한다.

<증상>

백내장은 수정체가 혼탁해져서 시력이 저하되는 질병이므로 대부분 시력장애 이외에 별다른 통증은 동반하지 않는다. 일반적인 백내장은 수 개월에서 수년에 걸쳐 서서히 진행하며, 발병 초기에는 특별한 이상 증상을 느끼지 못하는 경우가 많다. 그러나 시간이 지나면서 수정체 혼탁이 진행됨에 따라 다음과 같은 증상이 나타난다.

시력 감퇴

백내장이 발생하면 혼탁해진 수정체로 인해 시야가 흐리거나 왜곡되어 보일 수 있는데 이러한 증상은 혼탁의 위치, 정도, 범위에 따라 다르게 나타난다. 한편, 백내장에 의한 시력감퇴는 상당히 진행되어도 빛의 밝고 어두움, 빛과 그림자 등은 느낄 수 있는 것이 특징이다.

빛이 퍼져 보임, 눈부심

자동차 헤드라이트나 가로등 같은 밝은 빛을 바라볼 때 혼탁한 렌즈를 통과한 빛이 산란되면서 빛이 퍼져 보이거나 눈부심이 나타날 수 있다.

물체가 여러 개로 보임

부분적인 혼탁으로 수정체의 굴절 상태가 불규칙할 때 백내장이 있는 눈으로 사물을 바라보면 물체가 두 개 또는 여러 개로 보이는 한눈복시(複視, monocular diplopia)가 발생할 수 있다. 이러한 증상은 백내장이 진행하여 시력이 더욱 나빠지면 사라진다

<치료>

백내장의 치료 방법은 크게 약물 요법과 수술요법이 있다.

약물요법

백내장 초기에 안약 혹은 먹는 약을 사용하면 백내장의 진행 속도를 지연 시키는 효과를 기대할 수 있다. 하지만 약물 요법만으로 이미 뿌옇게 변성되어 버린 수정체를 원래의 투명한 상태로 만드는 것은 불가능하며 백내장의 진행을 완전히 멈출 수도 없다.

진행된 백내장의 가장 확실한 치료 방법은 수술요법이다. 백내장의 진행을 억제하는 약물로는 항산화 성분의 점안액, 요오드화 칼륨 성분의 점안액 등이 있으며, 수술이 우선 고려되지 않는 경우에 사용할 수 있다.

수술 요법

수술은 진행된 백내장에 대한 매우 안전하고 효과적이며 가장 확실한 치료방법이다. 초기에는 별다른 이상 증상을 느끼지 못하다가 시간이 지날수록 점점 더 병이 진행하므로 적당한 수술 시기를 선택하는 것이 매우 중요하다.

<백내장 수술 시기>

시야가 혼탁이 진행하여 직업이나 일상생활에 크게 지장을 줄 만큼 눈의 기능이 떨어졌을 때, 백내장으로 인해 이차녹내장이나 포도막염 등 합병증이 발생할 위험이 있는 상태일 때가 적당하다.

참조 : 질병관리청 국가건강정보포털