| 경북대-CJ제일제당 산학연구팀, 세계 최고 성능의 PET 분해 효소 개발

| 1시간 내 45%, 8시간 내 90% 이상 분해하는 획기적 성능 입증

< 그림 제공: 경북대 김경진 교수팀 >

바이오촉매로 PET 폐기물을 분해해 재생원료를 생산하고, 이를 플라스틱 산업에 공급하는 순환형 재활용 과정

과학기술정보통신부는 경북대학교 김경진 교수팀과 CJ제일제당 연구팀이 산업 조건에서 PET 플라스틱을 분해하는 세계 최고 성능의 바이오 촉매를 개발했다고 발표했다.

이번 연구는 과기정통부 생명과학·의료기술개발사업의 지원으로 수행되었으며, 그 성과가 세계적 권위의 학술지 '사이언스(Science)'에 1월 3일 게재되었다.

연구팀은 독자적인 접근법을 통해 '쿠부(Kubu-P)'라는 신규 바이오 촉매를 발굴했다. 이를 바탕으로 더욱 강력한 개량 효소인 '쿠부M12(Kubu-PM12)'를 개발하는데 성공했다. 쿠부M12는 PET 1kg을 단 0.58g의 소량으로 1시간 이내에 45%, 8시간 만에 90% 이상 분해하는 놀라운 성능을 보였다.

기존의 기계적 재활용은 품질 저하로 인해 결국 소각이나 매립으로 이어지는 한계가 있었다. 화학적 재활용 역시 원료 오염과 환경 영향 문제로 완벽한 해결책이 되지 못했다. 하지만 이번에 개발된 바이오 촉매는 PET에 선택적으로 반응하고 순수한 반응물을 생성하며, 환경에 미치는 부정적 영향이 거의 없다는 장점을 가진다.

김경진 교수는 "이번 연구를 통해 오염된 플라스틱까지도 영구적 재활용이 가능한 획기적인 기술을 개발했다"며, "자연이 가진 위대한 잠재력을 확인했다는 데 큰 의의가 있다"고 설명했다.

이번 연구 성과가 플라스틱 쓰레기로 인한 환경 문제 해결에 새로운 전기가 되길 기대한다. 또한 이를 계기로 국내 바이오 기술이 한 단계 더 도약할 수 있는 발판이 마련되기를 희망한다.