갑상선은 인체의 화학 기능이 진행되는 속도(대사율)를 조절하는 갑상선 호르몬을 분비하는 기관이다. 갑상선 호르몬은 심박수, 칼로리 소비 속도, 피부 유지, 성장, 발열, 생식능력, 소화 등의 여러 중요한 인체 기능에 영향을 미친다.

갑상선 호르몬에는 T4: 티록신(사요오드티로닌이라고도 부름)와 T3: 삼요드티로닌 두 종류가 있다. 뇌하수체는 갑상선이 갑상선 호르몬을 생산하도록 자극하는 갑상선 자극 호르몬(TSH)을 생산한다. 또한 혈중 순환하는 갑상선 호르몬 수치가 너무 높아지거나 너무 낮아지는지에 따라 TSH 분비 속도를 낮추거나 높인다.

갑상선기능항진증은 갑상샘 호르몬 수치를 높이고 중추 신체 기능의 속도를 증가 시키는 갑상샘의 과다활동으로 그레이브스병이 갑상선기능항진증의 가장 일반적인 원인으로 알려져 있다. 

갑상선기능항진증은 모든 연령에서 발생할 수 있으나, 20~50세 여성에서 보다 일반적이다. 신생아 그레이브스병은 신생아와 소아에서 갑상선기능항진증의 가장 흔한 원인이며, 태반을 통과하여 신생아의 갑상선을 자극하는 산모의 비정상 항체로 인해 발생한다.

갑상선기능항진증의 가장 일반적인 원인인 그레이브스병은 자가면역 질환이다. 자가면역 질환에서는 인체의 면역 체계가 자신의 조직을 공격하는 항체를 생성한다. 보통, 항체는 세포를 손상시키고 기능 발휘 능력을 악화시킨다. 그러나 그레이브스병에서 항체는 갑상선이 과도한 갑상선 호르몬을 생성하여 혈액 내로 분비하도록 자극한다. 이러한 원인의 갑상선기능항진증은 종종 유전되며, 거의 항상 갑상선 비대로 이어진다.

다수의 결절(작은 덩어리)이 존재하는 독성 다결절 고이터(플러머병)의 경우, 하나 이상의 결절이 과도한 갑상선 호르몬을 생성하고 분비하기 시작할 수 있다. 이 질환은 나이가 들수록 더 흔하고, 청소년과 젊은 성인에서는 잘 생기지 않는다.

<갑상선기능항진 증상>

주 증상은 심박수와 혈압이 증가하고, 심장 박동이 비정상이고, 과다하게 땀을 흘리고, 긴장과 불안을 느끼고, 수면에 어려움을 겪고, 노력하지 않아도 체중이 줄어들며, 배변 횟수가 증가할 수 있다.  피로 및 쇠약에도 불구하고 활동 수준이 증가하고 여성의 경우 월경 주기 변화 등이 있다. 갑상선기능항진증이 있는 사람은 무언가를 응시하는 것으로 보일 수 있다.

갑상선기능항진증이 있는 노인에서 이러한 특징적 증상이 발생하지 않을 수 있으나, 때로는 쇠약해지고 혼란을 경험하며 내성적이 되고 우울해지는 무감각 또는 가면성 갑상선기능항진증으로 불리는 증상이 나타난다.

<그레이브스병>

갑상선기능항진증의 원인이 그레이브스병인 경우, 특정 눈 증상(때때로 갑상선 눈 질환이라고 함)과 피부 증상(침윤성 피부병이라고 함)이 발생한다. 눈 증상에는 눈 주위의 부기, 눈물 생성 증가, 자극, 빛에 대한 비정상 과민증이 포함된다. 눈의 돌출(안구돌출증, 또는 안구 돌출)과 복시(복시증) 현상 등 두 가지 두드러진 추가 증상이 발생할 수 있다.

그레이브스병이 눈에 영향을 미치면 피부에 오렌지 껍질의 질감을 갖는 피부 비후화를 동반하기도 한다. 비후화된 영역은 가렵고 손가락으로 누르면 딱딱하게 느껴진다. 눈 뒤의 침적물과 마찬가지로, 이러한 문제는 갑상선기능항진증의 다른 증상이 인지되기 이전이나 이후에 시작될 수 있다.

<갑상선기능항진증 진단>

일반적으로 증상과 심박수 및 혈압 증가 등 신체 검사 소견을 토대로 갑상선기능항진증을 의심하고, 혈액 검사로 확진할 수 있다.

<갑상선기능항진증 치료>

갑상선기능항진증의 치료는 원인에 따라 다르다. 대부분의 경우, 갑상선기능항진증을 일으키는 문제를 치료할 수 있거나 증상을 제거하거나 크게 감소 시킬 수 있다. 그러나 치료하지 않고 갑상선기능항진증을 놔두는 경우, 심장과 여러 다른 기관에 과도한 스트레스가 가해질 수 있다.

갑상선 호르몬의 효과를 차단하는 베타 차단제, 갑상선 호르몬 생성을 차단하는 약물, 갑상선의 일부 또는 전체를 파괴하는 방사성 요오드를 투여하거나 때때로 상선 전체 또는 일부를 제거하는 수술이 필요하다.

<방사성 요오드의 치료>

방사성 요오드를 갑상선의 일부를 파괴하기 위해 경구 투여하는 치료는 갑상선기능항진증에 대한 가장 일반적인 치료법이다. 갑상선이 요오드를 차지하여 농축하기 때문에 방사능이 갑상선으로 전달된다. 입원은 거의 필요하지 않지만 치료 후 환자는 2~4일 동안 영아 및 유아 가까이 가서는 안 되며, 배우자로부터 6피트(약 2미터) 이상 떨어져서 자야 하고, 약 6~12개월 동안은 임신을 피해야 한다.

방사성 요오드 치료를 받은 환자로 인해 공항과 때때로 다른 장소에서 치료 후 수 주 동안 방사선 경보가 울릴 수 있으므로, 대중 교통으로 여행하는 경우에는 그 치료에 대해 설명하는 의사의 메모를 휴대해야 한다.

방사성 요오드는 태반을 통과하여 모유로 들어갈 수 있고, 태아나 모유 수유 영아의 갑상샘을 파괴할 수 있으므로 임산부 또는 수유부에게 제공해서는 안된다.