퇴행성 관절염이란? 정의와 원인

나이가 들면서 우리 몸 곳곳에 변화가 찾아오지만, 그중에서도 많은 분들의 일상 활력을 저해하는 대표적인 문제 중 하나가 바로 관절 통증이다.

특히 무릎이나 엉덩이 관절에 나타나는 통증은 퇴행성 관절염일 가능성이 높다.

오늘은 퇴행성 관절염이 정확히 무엇이며, 우리 몸에서 왜 이러한 변화가 생기는지에 대해 자세히 알아본다.


■ 퇴행성 관절염이란?

퇴행성 관절염은 관절의 충격을 흡수하고 움직임을 부드럽게 돕는 연골이 점차 닳아 없어지면서 발생하는 질환이다.

연골 손상이 진행되면 그 주변의 뼈나 인대에도 이차적인 손상이 발생하여 통증과 기능 저하를 유발하게 된다.

주로 나이가 들면서 발생하는 경우가 많아 노화 현상으로 여기기도 하지만, 단순히 나이만으로 생기는 것은 아니며 다양한 원인이 복합적으로 작용한다.
 

■ 퇴행성 관절염을 유발하는 주요 원인

1. 노화

세월이 흐르면서 연골 세포의 기능이 떨어지고 연골의 탄력성이 감소하는 것은 자연스러운 과정이다. 이는 연골이 외부 충격을 흡수하는 능력을 약화시켜 손상을 쉽게 만든다.


2. 비만

과도한 체중은 무릎이나 엉덩이 관절과 같이 체중을 지탱하는 관절에 엄청난 부담을 준다. 체중 1kg이 늘어날 때마다 무릎에 가해지는 하중은 그 이상으로 증가하여 연골을 빠르게 마모시킨다.


3. 과도한 관절 사용

직업적으로 무거운 물건을 들거나 관절을 반복적으로 많이 사용하는 경우, 혹은 무릎에 부담이 큰 운동(예: 장거리 달리기, 가파른 등산)을 무리하게 반복하는 경우 연골에 지속적인 스트레스가 가해져 퇴행성 변화가 촉진될 수 있다.


4. 외상

젊은 시절의 관절 부상(인대 손상, 연골판 파열 등)이나 골절은 해당 관절의 정상적인 역학 관계를 변화시켜 퇴행성 변화를 더 이른 나이에, 더 빠르게 진행시키기도 한다.


5. 유전적 요인

가족 중에 퇴행성 관절염 환자가 있는 경우 발병 위험이 높아지는 경향이 있다. 특정 유전자가 연골의 특성이나 관절의 구조에 영향을 미칠 수 있기 때문이다.


6. 기타 질병

류마티 관절염과 같은 염증성 관절 질환을 오래 앓았거나, 통풍, 감염 등으로 인해 관절에 염증이 반복적으로 발생했던 경우에도 이차적인 퇴행성 관절염이 발생할 수 있다.
 

퇴행성 관절염은 이처럼 다양한 원인에 의해 발생하며, 한번 손상된 연골은 안타깝게도 자연적으로 재생되기 어렵다. 따라서 이 질환을 이해하고 미리 관리하는 것이 매우 중요하다.

다음 칼럼에서는 퇴행성 관절염이 있을 때 나타나는 주요 증상들은 무엇이며, 우리가 일상에서 실천할 수 있는 효과적인 예방 및 관리 '생활수칙'에 대해 자세히 알아본다.